山海经
根据古书《山海经》的描写：“西王母其状如人，豹尾虎齿，善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残 。”（意思是说：西王母的形状“像人”，却有豹子一样的尾巴，老虎一般的牙齿，很善于长 呼短啸，头发蓬松，顶戴盔甲，是替天展现威猛严厉及降临五种灾害的神祗） 。她住在“昆仑之丘”的绝顶之上，有三只叫做“青鸟”的巨型猛禽，每天为她叼来食物和用品 。
穆天子传
但是在《穆天子传》里，西王母的言行却又像是一位温文儒雅的统治者 。当周穆王乘坐由造父驾驭的八骏周游天下时，西巡到昆仑山区，他拿出白圭、玄壁等玉器去拜见西王母 。第二天，穆王在瑶池宴请西王母，两人都作了一些诗句相互祝福 。
汉武帝内传
《汉武帝内传》谓她是容貌绝世的女神，并赐汉武帝三千年结一次果的蟠桃 。道教在每年的三月初三庆祝王母娘娘的诞辰，此日举行的隆重盛会，俗称为蟠桃盛会 。
枕中书
晋朝葛洪的《枕中书》中记载：混沌未开之前，有天地之精，号“元始天王”，游于其中 。后二仪化分，元始天王居天中心之上，仰吸天气，俯饮地泉 。又经数劫，与太元玉女通气结精，生天皇西王母，天皇生地皇，地皇生人皇 。
神话演变
第一个阶段西王母的神话故事经历了两次演化 。汉代是西王母神话传说演化的第一个阶段 。这个时期，西王母居住在西方玉山（与昆仑山相对）的石洞中，是一个披着兽皮人身长牙的怪物形象，另外，山上有长着牛角、满身豹纹、声音如犬吠的怪兽——狡，还有长着红色羽毛、喜好食鱼的三青鸟 。第二个阶段魏晋南北朝时期是西王母神话传说演化的第二个阶段 。此时，人们把西王母神话传说和周穆王西征、汉武帝西巡的历史事实联系起来，西王母形象人格化、神化传说故事化，其中周穆王和西王母在瑶池相会的故事广为流传，影响很大 。神话传说的西王母形象是逐渐完善起来的，并且与历史有着密不可分的关系 。在《山海经》中，她是一个穴居善啸、似人非人、似兽非兽的天神 。在《穆天子传》中，变成了一个雍容平和、能唱歌谣、熟谙世情的妇女 。在《汉武帝故事》中，又变成了一个年约三十、容貌绝世的女神 。在后世的文学作品中，多有对西王母的描绘，称她是“瑶池金母”，开种蟠桃，三千年一成熟，每逢蟠桃成熟，西王母大开寿宴，诸仙前来为她上寿，吴承恩《西游记》第五回即有精彩描写 。
凡圣职责
住在瑶池，所以又叫瑶池娘娘 。她在瑶池中开蟠桃盛会，宴请各路神仙，不料被齐天大圣孙悟空搅乱了蟠桃盛会 。她种的蟠桃最为神奇，小桃树三千年一熟，人吃了体健身轻，成仙得道；一般的桃树六千年一熟，人吃了白日飞升，长生不老；最好的九千年一熟，人吃了与天地同寿，与日月同寿 。她是天宫最受尊奉的女神仙，在天上掌管宴请各路神仙之职，在人间管婚姻和生儿育女之事 。
玉帝王母
在正统道教神系中，玉皇大帝与西王母并非夫妻关系，西王母是先天阴气凝聚而成，是所有女仙之首、掌管昆仑仙岛 。而所有男仙之首为先天阳气凝聚而成的东王公，其掌管蓬莱仙岛 。而玉皇为群仙之首，众神之主 。西王母的出现比玉皇要早，所以他们不是夫妻 。只有中国民间的故事和小说，才认为玉皇大帝和王母娘娘是夫妻 。
民间信仰
明清以降，王母娘娘在民间善男信女中的地位非常之高，影响遍及整个中国 。清朝北京竹枝词《都门杂咏》中有一首《蟠桃宫》曰：“三月初三春正长，蟠桃宫里看烧香；沿河一带风微起，十丈红尘匝地飏 。”北京的蟠桃宫本叫太平宫，在东便门内，宫内主祀王母娘娘，每年农历三月初三有著名的蟠桃会，届时百戏竞演，热闹非凡 。泰山王母池道观也是如此，清道光二十四年（１８４４）由２４０多名香客签名刻勒的《合山会碑》（现存王母池院内）载：“泰邑城东石碑庄有祭泰山之会，由来已久，饮和食德，咸获神庥，靡有缺遗矣 。……会中人恐世远年湮之后，善事或有不继者，故于道光十五年挂匾王母之上，……今又立石以志，以永建此会云 。”近年港台同胞也不断向泰山王母池捐款维修、粉饰金身或刻碑送匾 。王母娘娘之所以如此受到民间的信仰崇拜，是因为她操有不死之药，能使人长生不老 。王母娘娘（西王母）能使人长生不死之说甚早，据《穆天子传》记载，西王母曾为周天子谣曰“将子无死”；《淮南子》讲：“羿请不死之药于西王母” 。汉晋时期成书的《汉武帝故事》和《汉武帝内传》中，明知这个不死之药为“仙桃”（蟠桃） 。此桃“大如鸭卵，形圆色青”，“桃味甘美，口有盈味”，“三千年一生实，中夏地薄，种之不生” 。此仙桃因与西王母有关，故有称之为“王母桃”者，如《洛阳伽蓝记》卷一载：“（华林园中）有仙人桃，其色赤，表里照彻，得霜即熟 。亦出昆仑山 。一曰王母桃 。”吃王母仙桃可长生不死，不仅影响帝王（如汉武帝）、民间，就是古代较为严肃的科学家也这样认为，如北魏贾思勰《齐民要术》卷十称：“仙玉桃，服之长生不死” 。另外民间不仅认为王母娘娘握有不死之药，而且还赐福、赐子、化险消灾 。如汉焦延寿的《易林》卷一载：“稷为尧使，西见王母 。拜请百福，赐我善子 。引船牵头，虽物无忧 。王母善祷，祸不成灾 。”
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