《桃花扇》的故事梗概是:
复社名士侯方域与秦淮名妓李香君相爱 。 阉党阮大铖意欲结交复社 ， 通过杨龙友暗中出资助侯、李结合 。 李香君怒却妆奁 ， 侯方域亦拒绝阮的拉拢 。 后来 ， 侯方域遭到诬陷 ， 避祸来到扬州投奔史可法 。 阮大铖迎立福王 ， 得掌大权 ， 迫害复社士子 ， 逼嫁李香君 。 李香君不从 ， 以死相抗 ， 血洒侯方域所赠之宫扇 。 杨龙友感慨万端 ， 将扇上斑斑血迹 ， 点染成朵朵桃花 。 清军南下 ， 史可法沉江殉国 。 侯、李各自流落 ， 后在栖霞山相逢 ， 相约遁世出家 。
孔尚任出生于清初考据学极盛时期 ， 清初考据学家实事求是研究经史的态度 ， 对他的影响极大 。 洪昇的《长生殿》是借遥远的唐代 ， 讽喻当代 ， 用的是浪漫主义手法;孔尚任的《桃花扇》则直面现世 ， 以真人真事进行文学创作 ， 用的是现实主义手法 。 善恶分明 ， 爱憎强烈 ， 是我国文学作品的优良传统 ， 《桃花扇》传承的正是这一传统 。 传奇借柳敬亭的鼓词道出了他的创作态度:“这些含冤的孝子忠臣 ， 少不得还他个扬眉吐气 ， 那班得意的奸雄邪党 ， 免不了加他些人祸天诛 。 此乃补救之微权 ， 亦是褒讥之妙用 。 ”
古人习俗 ， 男女相爱应互赠信物 。 宫扇就是侯、李的爱情信物 ， 扇上题有侯方域给李香君的诗:“夹道朱楼一径斜 ， 王孙初御富平车 。 青溪尽是辛夷树 ， 不及东风桃李花 。 ”诗扇见证了侯、李悲欢离合之情 ， 从而串演出王朝兴亡的历史 ， 这在当时的传奇作品中别树一帜 ， 实是我国戏曲史上一部划时代的作品 。
罢官归里 ， 事在莫须有更悲
孔尚任的《桃花扇》是在户部任上完成的 ， 当康熙得知后即让他送呈御览 。 康熙看到南明覆灭的剧情时 ， 当即产生共鸣 。 吴梅在《顾曲尘谈》中说 ， 每每看到《设朝》《选优》等出 ， 康熙都会皱眉顿足地说:“弘光弘光 ， 虽欲不亡 ， 其可得乎!”
康熙又是矛盾的 ， 写尽南明兴亡的《桃花扇》 ， 从中可知得失兴亡的历史教训 ， 引以为鉴;但对抗清将领的褒奖 ， 对南明王朝所唱的挽歌 ， 又是他绝对不能允许的 。 尤其上演后引起的轰动效应 ， 更是令康熙及朝廷不满 。
第二年 ， 也就是1700年春 ， 孔尚任就因一件疑案而被罢了官 。 孔尚任的罢官 ， 记载得含糊其辞 ， 但是作为当事人的孔尚任自是心知肚明 。 他在给好友刘中柱的诗里说:“身当无奈将何隐 ， 事在莫须有更悲 。 ”
被莫名其妙地罢了官 ， 心中的怨气何以倾诉?“挥泪酬知己 ， 歌骚问上天;真嫌芳草秽 ， 未信美人妍” ， 这首诗表达的就是孔尚任难以压抑的愤激情绪 。
罢官后 ， 孔尚任又在北京逗留了两年多 。 他广交好友 ， 任侠仗义 ， 当时名闻京师的侠客王源说他是“以文章博雅重于朝 ， 羽仪当世 ， 而孜孜好士不倦 。 ……凡负奇无聊不得志之士 ， 莫不以先生为归 。 先生竭俸钱典衣 ， 时时煮脱粟沽酒 ， 与唱和谈? ， 酣嬉慰藉” 。 在帝都京城 ， 如此张扬的风格自然要招惹嫉视 。
清代文学家张潮在《寄孔东塘》中说:“先生以诗酒去官 ， 正如柳屯田奉旨填词 ， 自是千秋佳话 。 ”这是在告诉人们 ， “诗酒”只是幌子 ， 如同柳永奉旨填词一样 ， 乃是一个文字冤案 。 孔尚任再清楚不过的是 ， 罢官是因为祸起《桃花扇》 ， 他在诗中写道:“送我诗发温厚情 ， 方外亦惧文字祸 。 ”“命薄忽遭文章憎 ， 缄口金人受诽谤 。 ”
暖红室本《桃花扇·题辞》说得更明白:“由来贾祸是文章 ， 公子才人总擅场 。 一片痴情敲两断 ， 还从扇底觅余香 。 ”因御前讲经而深得康熙的青睐 ， 孔尚任可以由一名“胡子童生”做上京官 。 同是一个康熙 ， 又可以因《桃花扇》犯了禁忌 ， 而让孔尚任丢了京官 ， 这在封建专制的王朝 ， 是一点也不奇怪的 。
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