南北战争的爆发，改变了这一切 。
此时，美国南北方的矛盾已经非常激烈 。
随着支持废奴的林肯当选总统后，南方七州宣布退出联邦 。
罗伯特.李是弗吉尼亚人，该州是标准的蓄奴州，退出联邦只是时间问题 。
1861年2月南方各州组成“美利坚诸州联盟”，定都弗吉尼亚州首府里士满，罗伯特.李的老朋友戴维斯任总统 。
此时罗伯特.李在军界的名气很大，成为双方争夺的对象 。
他的老上级司格特将军代表北方，挽留罗伯特.李留在联邦军队中，许诺他可以担任总司令职务 。
在戴维斯总统的邀请下，罗伯特.李认为军人必须首先效忠自己的家乡，毅然投身南方军 。
4月，南方军队突袭北方军队，内战爆发 。
此时的罗伯特.李担任弗吉尼亚州军队总指挥，顺理成章成为南方军五大上将之一 。
随后的南北战争中，罗伯特.李表现了自己很强的军事才能 。
战争爆发时，南北力量有一定差距 。
北方人口高达2000多万，南方只有900万，其中还有300多万是被压迫的黑奴 。
北方的工业发达，是当时世界第四，可以生产大量武器弹药，还有强大的海军 。
而南方的支柱是农业，工业不到北方的十分之一 。大部分农产品必须向欧洲出口，无法就地消化 。一旦全面开战，北方的海军肯定会封锁海岸线，出口也就无从谈起，南方经济很快就会崩溃 。
显然，如果南方军想要获胜，就必须速战速决 。
一旦战争成为持久战，南方的财力物力都无法支持，必败无疑 。
在这种不利情况下，罗伯特.李认为南方有胜利的机会 。
南方有种种不利因素，民间却非常尚武 。几乎所有的白人成年男子都擅长射击，也是优秀的骑手 。
南方因为几百万黑奴的存在，使得大量男性可以腾出手来从军 。
相反北方的工厂需要大量工人，就征兵比率来说并不强于南方 。
罗伯特.李估计，南方的军人顶多是北方的三分之二，不会更少了 。
同时，当年的工业水平低下，对于战争不像今天这么重要 。无论南方还是北方军队，除了铁路以外，主要依靠马匹来机动 。战斗中的火炮威力有限，仍然依靠射速很慢的前装枪，南北两军都差不多 。
战场上更多需要的是军人的训练和组织以及勇敢，而并不是所谓的工业 。
更重要的是，罗伯特.李认为八成美军中高层军官在南方，这才是决定性的因素 。
罗伯特.李麾下名将云集，比如托玛斯·杰克逊、皮埃尔·博雷加德、阿尔克特·约翰斯顿、约瑟夫·约翰斯顿、乔治·皮克特、布拉克斯顿·布雷格等 。
在罗伯特.李看来，将1个老百姓训练成士兵，只需要几个月的时间，不难办到 。训练和培养一个军官至少需要几年时间，还必须经过实战考验，根本无法速成 。
战争中，军官至少是获胜因素的百分之五十 。迅速组建的北方军队，不过是数量庞大的乌合之众，不是精锐的南方军的对手 。
战争开始以后，北方和南方都认为战争最多持续几个月，只要占领对方首都，敌人就会投降 。
当时的里士满和华盛顿相聚只有100多公里，战争似乎可以很快结束 。
1862年5月，半岛战役或者七日战役爆发 。
北方军总司令，外号小拿破仑的麦克莱伦率领10万大军，杀向南方首都里士满，南方军只有6万人 。
在危急情况下，时任总参谋长的罗伯特.李（总统军事顾问）冷静判断局势，认为北方军犯了分散兵力的错误 。
罗伯特.李一方面紧急调动其他部队增援，将主力增加到9万，总战斗力超越了敌人 。一方面，罗伯特.李出人意料的先发制人进攻 。
罗伯特.李让一部牵制麦克莱伦，主力则迅速击溃了另外3路北方军，再同麦克莱伦主力决战 。
此时的麦克莱伦已经被吓破了胆 。根据南方军勇猛的攻势，麦克莱伦认为敌人最少有15万人 。
麦克莱伦不敢决战，仓皇率部逃出里士满所在的半岛 。
此次南军损失2万人（北方军损失差不多），却成功保卫了首都，还一举转守为攻，掌握了战争主动权 。
可以说，罗伯特.李是此次战役获胜的支柱 。
此战让罗伯特.李彻底成为名将 。
在此战之前，南方军很多将军对于罗伯特.李不信任 。罗伯特.李1859年之前从没有带兵打过正规战斗，之所以担任上将仅仅是资历很老 。
在战争刚刚爆发时，将领和媒体对罗伯特.李很多讥讽 。他们认为罗伯特.李过于谨慎保守，给他取了个“李老太太”的外号 。他在南卡罗来纳督促监督建造海岸防御工事，后被戏称为“铁锹上将”（讽刺只会修建工事） 。
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