楚顷襄王二十一年（公元前278年）夏历五月初五上午，汨罗，晴空丽日，万里无云 。
屈原到江堤上散步，披头散发，脸色憔悴，脚步紊乱 。他被靳尚和子兰在楚王面前进谗言，罢免流放，先是在溆浦呆了十六年，两年前来到汨罗 。他喜欢在长堤上踽踽独行，一面走，一面自言自语：道路漫长而遥远啊，可是我有决心探索出救国良策 。
有一个渔夫很佩服屈原的才华和抱负，但是看不得他那郁闷的样子，他就拴好渔船上岸，慢慢走过来说：您不是三闾大夫吗？怎么这般颓废呢？
屈原说：我痛心君王惑于小人之言，不能明辨是非；端方正直的君子却不为朝廷所容，所以忧愁苦闷 。屈原摇摇头，想起自己的遭遇，又吟唱了两句诗：
举世皆浊啊我独清，
众人皆醉啊我独醒 。
渔夫想开导屈原，就学着屈原的模样吟唱道：
既然举世都混浊肮脏，
您为什么不随波逐浪？
大家都喝得酩酊大醉，
您为什么又滴酒不尝？
屈原很惊奇渔夫还会吟诗，把他引为知音，就对渔夫推心置腹地说：我听说，刚洗过头的人一定会弹去帽子上的灰沙，刚洗过澡的人一定要抖掉衣裤上的尘土 。谁会让自己清白的身躯，蒙受外物的污染呢？又哪能使自己高洁的品质，去蒙受世俗的尘垢呢？
渔夫岔开话题说：三闾大夫，您一贯主张无规矩不成方圆，可什么是方，什么是圆，您能说得清楚吗？比如我的那条小渔船，您说它是方还是圆呢？
屈原乐了，说：照你这么说，这世界上的事情都得随方就圆，用不着分个青红皂白、是非曲直啦？
渔夫正色说：三闾大夫，恕老夫直言，您想分个清楚，但谁给您说个明白呢？通达的人不受外界事物的束缚，能够随着世俗变化 。为什么非要追求美玉一般的品质，而使自己被放逐呢？
屈原斩钉截铁地回答：我宁肯跳进江中，葬身鱼腹，也决不跟那些邪恶小人同流合污！
这时，一群难民从远处熙熙攘攘地涌出，推着车子，挑着担子，扶老携幼，向长堤奔来 。屈原拦住逃难百姓，问他们从哪里来，往哪里去？难民中有人认出屈大夫，伏地哀哀痛哭：立夏刚过，秦将白起挥师南下，从西北方向长驱直入，直逼郢都城下，楚国君臣带着金银珠宝仓皇逃跑 。
屈原怒不可遏：楚国的军队到哪去了，他们为什么不抵抗？不誓死保卫国都？
难民无可奈何地说：国王都跑了，将士们也无心恋战，跟着跑了 。秦军冲上龙门城楼，将楚国旗拔掉，插上了秦国旗 。
屈原顿足捶胸，呼天喊地：楚国完了！江山倒了！先公先王啊！你们的后代子孙，德不能孚天下之民心，才不足安全楚之社稷，连国都和祖宗的神庙都保不住，羞对先公，愧对后人！
屈原的心碎了，他声嘶力竭地怒吼着，歇斯底里地奔跑着 。他跑到村头一座破旧的楚王庙里，向列祖列宗磕了几个头，搬起墙边一个木偶神像使劲掼在地上 。他神志恍惚，如痴如醉如狂，来到沉沙港口一株古银杏树下，怒目圆睁，咬牙切齿地诅咒着：秦国人，你们不要太猖狂，你们的日子长不了！楚虽三户，亡秦必楚！
突然间天空乌云翻滚，雷电交加，像一把把出鞘的利剑，划破了楚国的河山 。屈原抱起树下一块赭黄色的大石，几步冲下长堤，纵身一跃跳进汨罗江 。
渔夫惊呼：三闾大夫跳水啦！喊声迅速传开，锣声镗镗响起，民众得到这个消息，都划着小龙船去救人 。可是江水滔滔，哪有屈原的影子 。
渔夫很难过，他把午餐的米饭撒进江中，喃喃地说：鱼儿呀，你来吃这个吧，千万别糟蹋了屈大夫的身体 。
【屈原不肯低头折节的事迹？】第二年五月初五那天，渔夫用粽叶包好糯米，捆成四个角，再蒸熟，取名为粽子，然后把粽子和一坛雄黄酒都抛洒江心，祭奠屈大夫，于是大家都纷纷效仿 。后来，每到五月初五，赛龙舟吃粽子喝雄黄酒，就成了一种纪念屈原的风俗 。
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