1820年，阿古柏出生在塔什干（今乌兹别克斯坦首都）附近一个村子里，父亲意思迈特.乌拉是村子里的巫师，出生不久，父母离异，母亲带着他改嫁村中一个屠夫 。没多久，母亲死去，阿古柏只好流落街头 。少年阿古柏清秀俊美，被街头艺人发现，收留其做自己的徒弟，从而阿古柏学到精湛的舞艺 。10岁的时候，就能正式在街上卖艺，成为了一名男扮女装的舞童 。没有多长时间，一个浩罕国官吏路过塔什干看上了这个十分俊美的舞童，收阿古柏为娈童，带回了首都浩罕城，献给浩罕马达里汗的侍从官，依然是供人玩乐 。没想到这个娈童差一点，就葬送中国最大一块领土，小人物是不可小觑 。
1842年，十多年的屈辱经历，也熬到长大成人的阿古柏抓住机遇 。当时浩罕国马达里汗兵败身死于布哈拉汗国，布哈拉汗国军队开进浩罕城，全国混乱 。阿古柏趁机逃回家乡塔什干，投奔塔什干军阀库什，并把美貌的同母妹妹献给库什，得到库什信任，被任命为库什副官，之后升任五百夫长，在镇压塔什干境内哈萨克人起义中，屡建奇功，1860年，升为阿克麦吉特城伯克，由一个舞童十多年征战，最终成为一方诸侯 。
由于阿古柏的身世复杂，而且他的国籍一直是无法确定的 。阿古柏是哪国人一直都是历史上的争议问题 。有人些人认为他是乌兹别克人，而有的人认为他是塔吉克人，但是认为阿古柏是浩罕汗国的人是最多的 。随着疆土的不断改变，对于确定阿古柏是哪一个国家的人更难了 。
无论阿古柏是哪国的人，他在入侵新疆时大量屠杀无辜的居民是无法磨灭的事实 。在1865年到1877年期间，阿古柏凭借着沙俄和英国政府的支持，成立哲得沙尔汗国，在这个政权的统治下，阿古柏率军入侵新疆，使得新疆民不聊生 。在清政府大将左宗棠的围剿下，哲德沙尔汗政府存在的时间很短 。阿古柏入侵新疆的事件后来被人们成为“阿古柏之乱” 。
左宗棠知道阿古柏的部队大多用洋枪洋炮 。西征军武器装备如不改善 。作战将会遇到困难 。当时 。虽然李鸿章创办了江南制造局．金陵机器局和天津机器局 。但李鸿章是反对左宗棠进军新疆的 。自然不会将这些机器局生产出来的枪炮支援左宗棠 。在这种情况下 。1873年左宗棠在兰州南关创办了兰州机器局 。从广东．浙江聘请熟练工人 。由总兵赖长筹办 。
他对制造枪炮有一定经验 。这个厂一年之后 。便能造出各种枪炮 。后来 。由兰州机器局制造的军火．修理的军械不断送至前线 。1876年 。一次便供应清军子弹．炮弹二万多发 。使已经装备了相当多的洋枪洋炮的清军 。在新疆反击入侵者的战斗中获得极大支持 。
在用人上：以平定陕甘的班底为主力来组建西征军，同时以自己知根知底的刘典负责陕甘的军务，以备后援 。在军力上：实行精兵制度，裁减弱旅，扩编尖头部队，综合各方力量，形成相互制约，最后将军力精简到8万人 。
在装备上：金顺部配开花大炮1门；张曜部配连架劈山炮10门、德国造二号螺丝大炮1门、七响后膛枪10支；刘锦棠部配新式大炮10多门、田鸡炮好几门、后膛七响枪300支、快响枪80支、来复枪500支，另有各类炮弹1000余枚，还有数量不等的子弹 。可见，在对阿古柏的战斗中，这支西征军主要以枪炮为主要装备 。
在军费上：西征军一共收到军费5800万两，这其中既有政府拨款、也有各省支援、还有向华商、洋商的借款，这在当时政府财政严重不足的情况下，实属不易 。
在军粮上：在凉州、甘州、肃州、安西一带，实行市场价，就地购粮，货到付款，不打折扣 。对于路途遥远的归化、包头、宁夏一带采购的粮食，则采取雇佣骆驼转运的方式，费用较从甘肃等地购粮要节约得多 。就近从俄国商人索斯诺夫斯基手中购买，远比从内地购粮再运送过来所产生的费用要便宜很多 。还有就是让张曜的军队在哈密屯田开垦，收获的粮食能管张曜军队四五个月的口粮 。
在运输上：设立粮运站，除了利用原上海采办转运局、汉口后路粮台和西安军需粮台为西征军运粮外，还在肃州设总局，哈密设督粮催粮运总局和军装制造总局，古城设屯采总局，在安西、玉门、敦煌等沿途均设立采运局和柴草局站，形成了一个由东南沿海到新疆前线的采办转运网 。在运输方式上，因地制宜，采用当地骆驼等低成本的运输方式，针对戈壁沙漠等长途运输，则采取一节一节的短途运输，省力便捷 。
关于阿古柏病死的消息来源于英国《泰晤士报》，当天的报纸报道：“阿古柏于1877年5月29日，因病抢救无效，在新疆库尔勒安然逝世 。”报纸是英国发行的，其立场难免倾向英国 。而且当时的历史背景是：英国幕后支持阿古柏入侵新疆，而且阿古柏军队的不少武器就是英国提供的 。英国这样做，就是想通过培植“亲英”政权，攫取新疆主权和利益，进而分裂中国 。还有一个疑点：阿古柏死前并无任何生病的症状，甚至清军攻克大阪城、托克逊、吐鲁番时，他还在穷凶极恶、负隅反抗 。所以，《泰晤士报》中“美化”阿古柏安然逝世的说法，显然是在粉饰英国对新疆地区的侵略行径，关于生病去世的消息靠不住 。
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