1872年,法国人特·罗姆成功制成了一艘螺旋桨飞艇,这是一种新的飞行器,它不同于飞机,它是利用轻于空气的气体来提供升力的航空器,又有一个充满氢气的气囊作浮力,有点类似气球 。但与气球相比,它具有推进和控制飞行状态的装置 。飞艇的问世很快受到人们的欢迎,与当时的飞机相比,在远距离、大规模运输性能方面,它具有明显的优越性,而且先于飞机完成了载客环球航行 。
在二十世纪二三十年代,许多欧美先进国家竞相研制大型飞艇,这使世界进入了飞艇时代,飞艇的发展达到了最高峰 。在各飞艇大国之中,德国走在了前列 。但是,正当飞艇的发展如日中天的时候,在1937年5月6日却发生了一次飞艇爆炸事故,人类史上最大的飞艇——“兴登堡”号,不幸爆炸,这之后,飞艇逐步淡出了航空世界,飞艇时代就此宣告结束 。
我们先来介绍一下这艘巨无霸飞艇“兴登堡”号 。1931年,德国的飞艇专家埃克尼尔决心建造一艘世界上最大的载客飞艇 。从制定计划到成功研制,共经历了53个月,共156万个小时 。1936年3月24日,这艘新飞艇最终建成,它长245米,高44.8米,最大直径为41.4米,气囊总体积达20万立方米,总重量为195.5吨,可载重19吨,巡航速度可达到每小时21公里,可连续不间断飞行200个小时,堪称“空中巨轮” 。建造这艘飞艇,共耗资360万美元,这在当时已属于极其昂贵的价格 。
德国人自鸣得意,以当时德国总统兴登堡的名字为这艘飞艇命名,称作“兴登堡”号 。“兴登堡”号内部设施极尽豪华,非一般飞艇能比,艇内设有旅客包舱、淋浴室、餐厅、休息厅、吸烟室,豪华客厅里还放着一架大钢琴,供旅客休闲时弹奏,总之一切日常生活设施,应有尽有,非常完备 。
“兴登堡”号飞艇问世后,德国开辟了横跨整个大西洋的德国至美国飞艇航线 。在仅1936年一年中,“兴登堡”号就先后10次横跨大西洋,飞到彼岸的美国,每次到达美国,都会引起一阵骚动,当时的人们无不期盼着一睹这艘飞艇的面容,社会上更是掀起了巨大的飞艇热潮 。德国方面,也把“兴登堡”号看作炫耀德国强大国力的资本 。
1937年5月3日夜,载着36名旅客和61名乘员的“兴登堡”号缓缓升空,离开德国法兰克福,前往美国纽约的莱克霍斯特,预计于5月6日6时整到达目的地 。这也是“兴登堡”号飞艇当年第一次横跨大西洋的航行 。
1937年5月5日,“兴登堡”号飞艇开始接近美国东岸,但是就在这个时候,它突然遇到了一股来自加拿大纽芬兰的强对流空气,使得抵达时间被迫比原定时间推后10个小时 。因为飞艇在逆风飞行,再加上滂沱大雨,速度放慢,无法按原定时间到达 。
5月6日下午3点,这艘飞艇来到了纽约市的上空,成千上万的市民已经期待它很久了,人们抑制不住自己的兴奋,纷纷仰首观看这一人类工业史上的杰作 。飞艇终于到达了目的地莱克霍斯特海军航空港上空,但是这时纽约开始下大雨,恶劣的天气使得飞艇无法着陆,艇长作出决定,推迟2个小时着陆,在此期间,飞艇将会在纽约附近上空盘旋,等待降落 。
等到天气放晴的时候,已是晚上7时20分,飞艇重返莱克霍斯特航空港,在离地面500英尺的高空盘旋着,准备着陆 。
不一会儿,飞艇掷下两根降落索 。3分钟后,地面工作人员接到飞艇抛下来的两根降落索 。在莱克霍斯特机场地面,前来观看这个庞然大物的人越来越多,聚集了至少1000多人,他们全部都在翘首期待着飞艇的降落 。这时,一件不可思议的事情发生了,这艘飞艇在离地面300英尺的空中,尾部突然剧烈颤动了一下,似乎是气囊漏掉了一些气体,紧接着飞艇失去了平衡,起火燃烧,顿时,19万立方米的氢气被点燃了 。随着震耳欲聋的声响响起,飞艇尾部发生了剧烈大爆炸,冒出熊熊火焰和滚滚浓烟,天空霎时间变成了火场,一场悲剧就这样发生了 。
仅仅一分钟之后,飞艇尾部便脱离了飞艇主体,坠落到地面 。现场的人都亲眼目睹了飞艇爆炸时的惨状 。
飞艇失事后,营救人员迅速展开救援 。几十名地勤人员和海军陆战队队员冒着烈火,纷纷冲向落在地面的飞艇残骸,他们试图从大火中搜寻尚未死去的幸存者 。
几分钟后,大批的消防人员和医务人员迅速赶到现场 。到晚上10点45分,大火终被扑灭 。此时遇难的人数也统计出来了:34人 。后来又有2人因伤势过重,抢救无效而死亡,使总共遇难人数达36人 。不幸中的万幸,在此次惨烈的空难中,飞艇中的97人,竟然有约2/3的人死里逃生,这绝对是一个奇迹 。
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