1872年，法国人特·罗姆成功制成了一艘螺旋桨飞艇，这是一种新的飞行器，它不同于飞机，它是利用轻于空气的气体来提供升力的航空器，又有一个充满氢气的气囊作浮力，有点类似气球 。但与气球相比，它具有推进和控制飞行状态的装置 。飞艇的问世很快受到人们的欢迎，与当时的飞机相比，在远距离、大规模运输性能方面，它具有明显的优越性，而且先于飞机完成了载客环球航行 。
在二十世纪二三十年代，许多欧美先进国家竞相研制大型飞艇，这使世界进入了飞艇时代，飞艇的发展达到了最高峰 。在各飞艇大国之中，德国走在了前列 。但是，正当飞艇的发展如日中天的时候，在1937年5月6日却发生了一次飞艇爆炸事故，人类史上最大的飞艇——“兴登堡”号，不幸爆炸，这之后，飞艇逐步淡出了航空世界，飞艇时代就此宣告结束 。
我们先来介绍一下这艘巨无霸飞艇“兴登堡”号 。1931年，德国的飞艇专家埃克尼尔决心建造一艘世界上最大的载客飞艇 。从制定计划到成功研制，共经历了53个月，共156万个小时 。1936年3月24日，这艘新飞艇最终建成，它长245米，高44.8米，最大直径为41.4米，气囊总体积达20万立方米，总重量为195.5吨，可载重19吨，巡航速度可达到每小时21公里，可连续不间断飞行200个小时，堪称“空中巨轮” 。建造这艘飞艇，共耗资360万美元，这在当时已属于极其昂贵的价格 。
德国人自鸣得意，以当时德国总统兴登堡的名字为这艘飞艇命名，称作“兴登堡”号 。“兴登堡”号内部设施极尽豪华，非一般飞艇能比，艇内设有旅客包舱、淋浴室、餐厅、休息厅、吸烟室，豪华客厅里还放着一架大钢琴，供旅客休闲时弹奏，总之一切日常生活设施，应有尽有，非常完备 。
“兴登堡”号飞艇问世后，德国开辟了横跨整个大西洋的德国至美国飞艇航线 。在仅1936年一年中，“兴登堡”号就先后10次横跨大西洋，飞到彼岸的美国，每次到达美国，都会引起一阵骚动，当时的人们无不期盼着一睹这艘飞艇的面容，社会上更是掀起了巨大的飞艇热潮 。德国方面，也把“兴登堡”号看作炫耀德国强大国力的资本 。
1937年5月3日夜，载着36名旅客和61名乘员的“兴登堡”号缓缓升空，离开德国法兰克福，前往美国纽约的莱克霍斯特，预计于5月6日6时整到达目的地 。这也是“兴登堡”号飞艇当年第一次横跨大西洋的航行 。
1937年5月5日，“兴登堡”号飞艇开始接近美国东岸，但是就在这个时候，它突然遇到了一股来自加拿大纽芬兰的强对流空气，使得抵达时间被迫比原定时间推后10个小时 。因为飞艇在逆风飞行，再加上滂沱大雨，速度放慢，无法按原定时间到达 。
5月6日下午3点，这艘飞艇来到了纽约市的上空，成千上万的市民已经期待它很久了，人们抑制不住自己的兴奋，纷纷仰首观看这一人类工业史上的杰作 。飞艇终于到达了目的地莱克霍斯特海军航空港上空，但是这时纽约开始下大雨，恶劣的天气使得飞艇无法着陆，艇长作出决定，推迟2个小时着陆，在此期间，飞艇将会在纽约附近上空盘旋，等待降落 。
等到天气放晴的时候，已是晚上7时20分，飞艇重返莱克霍斯特航空港，在离地面500英尺的高空盘旋着，准备着陆 。
不一会儿，飞艇掷下两根降落索 。3分钟后，地面工作人员接到飞艇抛下来的两根降落索 。在莱克霍斯特机场地面，前来观看这个庞然大物的人越来越多，聚集了至少1000多人，他们全部都在翘首期待着飞艇的降落 。这时，一件不可思议的事情发生了，这艘飞艇在离地面300英尺的空中，尾部突然剧烈颤动了一下，似乎是气囊漏掉了一些气体，紧接着飞艇失去了平衡，起火燃烧，顿时，19万立方米的氢气被点燃了 。随着震耳欲聋的声响响起，飞艇尾部发生了剧烈大爆炸，冒出熊熊火焰和滚滚浓烟，天空霎时间变成了火场，一场悲剧就这样发生了 。
仅仅一分钟之后，飞艇尾部便脱离了飞艇主体，坠落到地面 。现场的人都亲眼目睹了飞艇爆炸时的惨状 。
飞艇失事后，营救人员迅速展开救援 。几十名地勤人员和海军陆战队队员冒着烈火，纷纷冲向落在地面的飞艇残骸，他们试图从大火中搜寻尚未死去的幸存者 。
几分钟后，大批的消防人员和医务人员迅速赶到现场 。到晚上10点45分，大火终被扑灭 。此时遇难的人数也统计出来了：34人 。后来又有2人因伤势过重，抢救无效而死亡，使总共遇难人数达36人 。不幸中的万幸，在此次惨烈的空难中，飞艇中的97人，竟然有约2/3的人死里逃生，这绝对是一个奇迹 。
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