古时候，西方有许多炼金术士从事炼金术的研究，希望能“点石成金” 。他们企图通过化学方法，将随处可见的廉价金属变成珍贵的黄金，但无一例外地都失败了 。不过，随着科学技术的发展，古代人梦寐以求却又无法实现的“点石成金”梦，在今天已经成为现实 。
众所周知，各种物质的性质之所以不同，是由于物质的原子不同 。如果可以使一种物质的原子转变成另一种物质的原子，那么就可以“点石成金”，昂贵的金原子可由其他廉价物质的原子经人工改造而获得 。
可见，世间万物都是由原子组成的，它们的差别仅仅在于组成物质时原子的种类、数目和结合方式的不同 。那么，原子理论又是如何创立的呢？
在历史上率先明确提出原子概念的是古希腊的哲学家德谟克里特 。他是一个善于观察自然现象而又爱动脑筋的人 。当他看到，植物在粪土上长得特别旺盛的时候，他就在想，是不是粪土中的什么小微粒进入到植物中去了？当他发现，盐溶解在水里以后，盐不见了，水却有了咸味，他就想到，是不是盐的小微粒分散在水里了？当他看到，鱼在水里游动的时候，他就断定，水这种物质绝不是结构紧密的整体，就像沙堆是由沙粒构成的那样，水也是由水的微粒构成的 。只有这样，当鱼游过来后，水微粒向两边散开，鱼才会自由地游来游去 。
德谟克里特对大量的自然现象加以分析和推测之后，便得出了这样的结论：物质都是由一些坚硬的、不可再分的微粒构成的 。他给这种小微粒起名叫做原子（按照希腊文的原意，就是不可再分的意思） 。这就是原子概念的由来 。
但是，德谟克里特的原子概念提出后，并未得到重视和发展 。因为，这种朴素的古代原子论是靠观察、推测得出的结论，并没有被科学实验所证实 。
最先在科学原子论方面做出卓越贡献的，是著名的英国化学家道尔顿 。这位乡村教师出身的化学家以研究气体为终生爱好 。他通过对气体的研究，不仅发现了有关气体的一些重要定律，而且从密度不同的气体可以均匀扩散的现象中得到启发，提出了著名的道尔顿原子论 。
道尔顿认为，一切物质都是由极小的微粒——原子组成的，但原子并不都是一模一样的小球，不同的物质含有不同的原子，不同的原子具有不同的性质、大小和不同的原子量 。在这里，他首先创立了原子量的概念 。
道尔顿原子论的重大意义不在于他重申了两千多年前就提过的原子概念，而在于他提出了不同原子具有不同原子量的观点 。正因为如此，当年道尔顿在一次学术会议上宣读论文之后，便立刻引起了科学界的震动 。
人们听了他的论述，豁然开朗，因为有了原子量的概念，化学上一些定量的实验现象和基本定律都得到了合理的解释 。这是化学发展史上的一个重要里程碑 。恩格斯曾高度评价这一成就：“化学的新时代开始于道尔顿的原子论 。”
【科学小链接】
中国古代的原子概念
【原子论的创立者是 原子论的创立】在我国战国时代（公元前四世纪），人们对于物质结构的探讨就十分活跃，不同学派持有不同见解 。庄子的《天下篇》中写道：“一尺之棰，日取其半，万世不竭 。”意思就是，一尺长的短棍，若每天截取一半的话，是永远也截取不完的 。这就是说，物质是无限可分的 。以墨子为代表的另一派则提出了相反的主张，认为物质不是无限可分的，分到最后总会有个“端”，到了“端”也就不能继续分割了 。这种物质有“端”的说法，就接近于原子的概念 。
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