“我不能保证任务会成功；“我们已经把这艘飞船的能力发挥到了极限，”新视野号的首席研究主任艾伦·斯特恩在上周一的新闻发布会上警告说 。“新视野号不会有第二次机会 。」
【NASA新视野号探测器飞掠“Ultima Thule”小行星2014 MU69 接下来要去哪？ ...】势如破竹
在这次飞越任务之前，研究人员对MU69几乎一无所知 。MU69两个天体是互相绕圈的吗？还是两个天体紧密接触或者形状像土豆？为什么会出现微红？陨石撞击留下了多少陨石坑？
在飞越冥王星期间，新视野号团队有六个月的时间观察这颗矮行星从一个像素慢慢放大到一个地质活跃的冰雪仙境 。但是MU69的飞越任务不同 。在上周一的新闻发布会上，新视野号的团队公布了飞越任务前拍摄的最佳图像:一个两个像素宽的细长光斑，让所有人都大吃一惊 。
“当这幅图像首次发表时，我从未见过这么多人对两个像素如此兴奋，”斯特恩说 。
一旦鲍曼的团队确认飞船状况良好，她和她的同事就根据飞越前拍摄的最后图像揭示了MU69的最新信息 。
现在，科学家可以确定MU69的形状像保龄球瓶，由两个椭圆形球体组成 。研究小组还计算出，MU69每15或30个小时自转一次，其旋转轴面向地球，看起来像一个面向地球的螺旋桨 。所以我们总是看到MU69被太阳照亮的半张脸，这也解释了为什么MU69的亮度没有像科学家原本预期的那样先变亮再变暗 。在接下来的几天里，新视野号将发回更高分辨率的图像 。
“即使返回的图像可能仍然是大量的像素，但它会更清晰，”新视野号的规划科学家哈尔·韦弗说 。“明天或者后天，一切都会水落石出，“天涯海角”将成为我们面前一个真实的天体 。」
如果你是新视野号上飞往MU69的乘客，在你最接近这个天体的几个小时前，你无法用肉眼看到它 。远处会突然出现一个微红的小点，迅速变亮，扩大到地球上看到的满月大小 。
然后，在它出现的那一刻，随着你的速度超过每秒14公里，它也会迅速消失在黑暗中 。在这段想象的旅程中，你可能会觉得MU69根本不存在——直到你仔细查看飞船刚刚拍摄的最新图像数据 。
“这个天体令人伤脑筋，令人兴奋和紧张——一切发生得太快了，”西南研究所的科学家约翰·斯班瑟在飞行前几个小时说，他是新视野扩展任务的规划科学家 。“但是仅仅几天时间，我们对这个天体的认识就从一无所知变成了无所不知...我们已经到了吗？」
“新视野”收集的所有测量数据将需要20个月的时间，通过一个功率只有白炽灯泡四分之一的无线电发射器，以每次几比特的速度到达地球 。第一批发回的数据将帮助我们绘制MU69的表面，并搜索其周围的任何小卫星 。MU69的最高分辨率图像要到2019年2月才会传回地球 。
“这项任务总是给我们带来迟来的喜悦，”斯特恩打趣道 。
离开
现在，新视野号已经飞过MU69，但它没有停下来，而是猛踩油门，全速前进，继续以超过51000公里的时速向太阳系外缘疾驰 。
新视野号将在旅程中继续进行科学研究 。新视野号上的尘埃计将继续旅行者号的工作，继续记录外太阳系的尘埃浓度 。此外，新视野号将使用LORRI望远镜的镜头从一个非常特殊的位置拍摄一颗类似MU69的小行星——库珀带内部 。由于有机会从侧面甚至背面拍摄像MU69这样的物体，新视野号将帮助科学家以前所未有的详细数据推测这类物体的表面特征 。
然而，新视野号的最终目标是飞越另一个库珀带天体，科学家们还没有找到合适的目标 。现在，团队科学家正在积极利用智利的Cerro to Lolo美洲天文台，寻找位于Tai 空的类MU69天体，作为新视野的下一个目标 。研究小组还可能尝试使用新视野号上的设备来搜索下一个目标天体 。这个策略在最初的设计中是没有的 。如果成功，新视野号将是第一个自行发现探索目标的探测器 。
“成功的可能性很低，但还是值得一试 。我们会尽力而为，”新视野号团队成员、西南研究院博士后凯尔西·辛格(Kelsi Singer)说 。
研究小组越早找到目标越好 。随着每一周或每一个月的过去，新视野号在MU69附近可以访问的区域会越来越小 。上面的放射性同位素发生器就像一个热水瓶，里面装满了衰变的高温钋 。随着更多的钋分解，飞船的功率会越来越低 。新视野号飞过冥王星时，可以提供200瓦的总功率，但现在已经降到了190瓦 。
在21世纪30年代的某个时候，更多的钋会衰变，然后新视野号就无法再保持敏感电子元件的温度了 。在冷端到来之前，飞船的无线电发射机将跨越空之间的时间和数十亿公里，从Tai 空的相邻边缘向地球发回数据 。
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