文章插图
艺术家为这次历史性的飞越任务绘制的插图 。美国宇航局的新视野号飞船正在飞越一颗绰号为“地球尽头”的小行星2014 MU69 。插图由美国航天局/JHUAPL/西南航空研究所提供
更新:飞越前半小时，新视野号在距离MU69大约29000公里的地方用LORRI望远镜拍摄了它的物理图像 。这个冰冻的世界是宇宙飞船到过的最远的物体 。照片的原始比例约为每像素224米 。照片由美国宇航局/约翰·霍普金斯大学应用物理实验室/西南研究所拍摄
据《国家地理》报道(作者迈克尔·格雷什科，编译林·):新视野号完成了历史上最长的飞越任务 。接下来会走向何方？科学家终于第一次看到了64亿公里外的原始太阳系 。
马里兰州劳雷尔——2018年的最后一个晚上，在距离地球64亿公里的地方，太阳系最大的跨年晚会正在举行 。美国东部时间1月1日零时33分，美国宇航局的新视野号探测器飞过一颗名为“2014 MU69”的小行星 。这颗小行星也被称为Ultima Thule(发音为UL-提-马图勒)，是迄今为止人类到过的最远、最原始的地方 。
由于从飞船发回的信息要经过很长的距离才能到达地球，“新视野”号的团队成员无法立即确认飞越任务是否成功 。上午10点半刚过，伴随着迪士尼冥王星布偶，确认信号回来了，负责新视野子系统的团队开始陆续汇报进展 。
当一名科学家宣布“SSR指示器处于我们预测的位置”——这意味着新视野号已经收集到预定观测的数据时，聚集在任务控制中心外的人群爆发出热烈的欢呼 。
“新视野号探测器一切正常，我们刚刚完成了人类历史上最长的飞越任务，”任务运营经理爱丽丝·鲍曼笑着说 。
10个小时前，新视野号以每秒16公里的速度飞过MU69，拍摄了许多图像，迎来了新的一年 。至于地球，数百名热切的民众、采访人员、学者和工程师聚集在马里兰州约翰霍普金斯大学应用物理实验室的Kossiakoff中心，庆祝这项伟大而遥远的任务，以及之后所有人都意识到的事情——2019年的到来 。
“这可能是我能想象的最诡异的除夕夜了，”那天下午人群中有人开玩笑地说 。
当时场面很热闹 。穿着“Tai 空”的孩子们在会议中心跑来跑去，其他人则戴着印有“新年快乐”的帽子和新视野的任务徽章 。人群中还包括布莱恩·梅(Brian May)，皇后乐队的吉他手，一位为新视野做出贡献的科学家，甚至为此任务写了一首单曲 。由于美国政府正在关闭，不能以官方身份发言的NASA官员利用休假时间参加了这项活动 。
“我只是一名行星科学家，没有什么可以阻止我从事这样的行星探索活动，”美国宇航局行星科学部门负责人吉姆·格林说 。“一切都是关于最新的探索和发现；这是人类前所未有的景象 。」
第二天早上，人群再次回到会议中心，空充满了期待 。新视野成功了吗？当鲍曼说飞船状况良好时，人群开始欢呼，一个个站起来鼓掌 。
“这就像，上帝，我们已经庆祝了，但我们还没有收到信号，”鲍曼在新视野号飞越后的新闻发布会上说 。“这次我可能更紧张——但我们又成功了！」
让我们一起摇滚吧！
2006年1月19日，我们向太阳系外缘发射了新视野号飞船，但仅仅过了13个月，飞船就加速飞越木星 。尽管航天器受到木星强大的行星引力的推动，但它仍然要飞行32亿多公里才能到达冥王星 。终于在2015年7月14日，新视野号以惊人的方式揭开了柯伊伯带的王者和卫星的真面目 。
在冥王星系统历史上写下新的一页后，新视野号也成为历史上第一艘发射后才发现被掠天体的航天器 。当新视野号在2014年前往其主要目标冥王星时，天文学家通过使用哈勃太空望远镜发现了2014 MU69 。这个天体非常暗淡，轨道近乎圆形，每297个地球年才绕太阳一周 。
“我们对这个天体一无所知，这整件事太疯狂了，”发现MU69的天文学家马克·布依(Marc Buie)说 。
MU69距离太阳超过64亿公里，是目前人类探索的最远天体 。而且，由于它可能自45亿年前形成以来就一直处于现在的轨道上，所以它成为了一个极好的时间空胶囊，可以让我们一窥组成太阳系行星的原始物质 。
然而，由于这些科学吸引力，MU69已经成为比冥王星更难访问的天体目标 。因为离太阳很远，我们很难看到它 。MU69的中午，比地球的黄昏还要黑，地表反射和沥青差不多 。它的远距离也意味着我们的信息从地球到达飞船需要6个多小时 。最重要的是，MU69是一个非常小的天体，宽度只有24到32公里 。
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