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早在夏朝，就出现了一种用暗示来描述事物的歌谣 。到了春秋战国时期，这种歌谣发展成了“别扭话”(也叫“隐语”) 。当时，许多游客在提供建议时经常使用“隐语”来表达自己的观点，这启发了国王 。《国语金语》记载“秦客辞朝，大夫不能正 。”可见，当时的这些“表情”和“暗语”，就是中国灯谜的雏形 。直到南朝宋学者鲍照写了“经”、“鬼”、“屠”三个谜语，收入诗集，才知道“谜”字 。
开始的谜题流行于口语猜谜 。三国时期有人把谜题写在纸上贴出来，让人猜中 。南宋时，一些文人为了展示才艺，常常在元宵之夜将灯谜放在薄纱灯笼上，以吸引路人，故名“灯谜” 。《武林灯品录》中记载“以丝灯写诗，有时带讥笑，画人，藏头，老北京话逗行人 。”
清中叶以后，谜术盛行，出现了很多谜术 。辛亥革命后，灯谜形成了“南派”和“北派”两种风格 。旧社会，由于灯谜多为士大夫，一些文人自诩清高，片面强调高雅，排斥民间灯谜 。解放后，在党的“百花齐放”的文艺方针指导下，灯谜发展更加蓬勃，谜语和谜题日益完善和丰富，为建设社会主义精神文明、活跃群众文化生活做出了巨大贡献 。世界各地的华人华侨都有灯谜活动和学术交流 。
“谜语”在古代被称为“暗语”、“别扭话” 。今天通常指传统的民间谜语 。中国古代著名文艺理论家刘勰在《文心雕龙·谐隐》中说:“自魏以来，颇为不恭，而你的犬儒之心，已化为谜语 。神秘也是，回复对方的话，让对方无意识 。或身字，或像物，精致到想，浅薄到炫字 。我欲正其义，欲藏而显其言 。”他对谜语进行了高度的理论总结，对谜语的发展史、谜语的定义和特点进行了深刻的分析和精辟的阐述 。
灯谜文化的源头，应该是一个古老的人类神话 。神话是人类文化发生的时代，一切文化的发生都源于人类的问题意识 。
传统的民间灯谜和灯谜不同 。灯谜属于字面上的谜语，而民间的谜语，除了少数几个字的谜语，都是指事物的特性 。所以民间谜语属于事物谜语 。民间谜语主要围绕事物的形状、性能、动作等特征，运用拟人、夸张、比喻等手法来描述谜底，以达到含沙射影的目的 。灯谜主要以猜测拍摄对象的名称为主，主要通过不同的解读方式 。
民间谜语的回答范围比较窄 。除了少数谜题，大部分都是事物和事物，比如动物、植物、物体、人体器官、自然现象、人类行为等 。灯谜的答案范围更广，从谜语、成语、诗词、各种表达到事物、事件 。民间谜语的谜语往往是民谣中的民谣，更多的是以四句的形式出现 。它们押韵有节奏感，读起来流畅生动，也便于口头背诵 。
因为民间谜语通俗易懂，大多适合孩子猜 。因此，民间谜语有时也被称为儿童谜语 。但“灯谜”规则严格，文学性强，猜谜难度大，需要一定的知识水平，所以对成年人来说比较有趣 。从古至今，谜语在不同朝代因谜语不同而有不同的叫法 。
【灯谜历史起源】谜语在春秋时期被称为“隐语”、“隐语”、“尴尬语”；在汉称之为“射”、“离合”、“字谜” 。唐代称之为“讽刺”和“断后”；五代时称为“过冲”；宋代称之为“土地谜”、“诗歌谜”、“犯罪谜”、“社会谜”、“藏头”、“市井话” 。元代称“独脚虎”、“玄韵”；明代称“反剪”、“商谜”、“猜灯谜”、“弹壁灯”、“灯谜”、“春灯谜” 。清代称之为“谜”、“谜”、“切口”、“缩脚”、“胡雯”、“灯笼虎”、“春谜”、“灯笼谜” 。
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