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米利都学派在人类认识发展史上的作用和地位，可以简要地概括又以下几个方面：
第一
米利都学派标志着西方哲学的产生 。他们开始实现了从神话向哲学的转变 。过去人们用神试用超自然的力量来解释自然，米利都的哲学家们最早用自然本身来说明自然，开始主要用抽象的理性思维的方式取代神话主要以形象思维方式的幻想 。这样，哲学就产生了 。
第二
在他们看来，客观世界中形形色色的万物是相互联系的，又是在变化发展的整体 。他们要探求万物的根源，寻求多中之一，提出了关于世界的统一性问题 。他们提出了西方哲学史上第一个哲学范畴——本原的问题 。
第三
米利都学派的哲学家们从可感的物质性元素中去寻求万物的本原 。泰勒斯认为本原是水 。但是从水产生万物的解释中存在困难，因此，阿那克西曼德提出一种没有任何规定性的“阿派朗”来 。这说明人类认识从具体向抽象发展的过程中又前进了一步 。阿那克西美尼以气为万物的本原，似乎是又回到具体，但因为气是无定形的、看不见的东西，它也具有阿派朗的特征 。
第四
他们都肯定事物是不断运动变化的 。运动变化的原因是什么？泰勒斯认为这是因为万物本身都具有灵魂 。从表面上看，这种说法和神话划不清界限；但实际上，他是将事物运动的原因归于事物内在的力量，而不是神的作用 。造就是开始从神话摆脱出来的哲学的物活论思想 。最初具体解释事物运动的原因的是阿那克西美尼，他用气的稀散和凝聚来说明各种事物的产生和消灭 。这样，他实际上开始提出了事物的质和量的关系问题，是后来的“质归结为量”以及“量变引起质变”的最早思想萌芽 。
第五
从哲学产生时起，哲学家们就接触到对立的问题 。阿那克西曼德所以要以阿派朗代替泰勒斯所说的水，就是因为他看到对立面既是同时并存的，又是相互对抗即相互排斥的 。他提出一种超乎对立的本原——阿派朗，认为一切对立都可以从它分离或分解出来 。阿那克西美尼则提出稀散和凝聚这一对对立的力量，作为产生一切对立事物的原因 。
第六
最初的哲学和自然科学紧密地结合在一起 。米利都学派的哲学家主要是要解释自然界从宇宙天体到地上的事物是如何存在和产生的 。根据他们当时所能具有的知识和经验，他们既作出一些科学的说明和预见，又有许多幼稚的猜测和幻想 。正是在进行这种科学探讨的时候，他们提出一些哲学问题，比如：万物的本原问题、事物的动因问题以及关于对立的问题等等 。这些问题推动了后来哲学的进一步发展 。
对于泰勒斯所提出的“万物源于水”的观点的理解
疑问：泰勒斯说“万物源于水”，可这明显与经验不符 。难道一本书、一堵墙、一个人，和水龙头里流出来的水一样都是水吗？还有比泰勒斯这样更胡说的人吗？这样的一派胡言怎么能代表着古希腊思想发展的里程碑呢？
解答：哲学的答案常常显得并不重要，或者没有道理 。我们常常在哲学著作中发现对同一个问题存在十几种答案，有些显得离奇古怪，不着边际 。要理解这一点，首先必须知道问题是什么，答案有何理由和论据支持，对问题的此种解答有何蕴意 。也就是说，当我们考察一位哲学家的观点时，必须把握四点：
问题——论据——答案——蕴意
其中最不重要的是答案，答案只有根据其他因素才有意义 。
当我们听到泰勒斯说“万物源于水”时，应当首先尝试对此加以理解 。
问题
保持不变的是什么东西？多样性中的统一性是什么？泰勒斯提出这样的问题是因为，他假定发生着变化，而在所有的变化中存在着一种不变的元素 。这种不变的元素可以笼统地称为“始基”，也即是世界万物由以构成的“原料” 。
论据
大约有两个方面 。一个是受古希腊神话的影响 。在古希腊神话中大洋之神俄刻阿诺斯和大洋女神是产生世界的最初双亲，诸神都凭地狱中的河——斯底克斯发誓 。因此，在希腊神话中水是万物中最尊贵和最古老的 。另一个是经验观察的结果 。他从米利都到埃及，看到了世界到处都是水，认识到水对于世界和生命的重要性 。他说过，大地浮在水上，这就是说没有水的浮力，大地就无法存在 。他还观察到不管是生命的种子，还是生命的养料都是潮湿的，没有水根本就不会有生命 。许多事物产生于水，又复归于水：水蒸发为气，水转化为冰；鱼儿在水中产生，又在水中消失 。他正是根据这两个方面得出结论说水是万物的本原 。
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