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“四大皆空” ， 人们往往将“四大”误解为酒、色、财、气 。其实佛教所讲的“四大”指的是“地、水、火、风”的四大物质因素 。即地大(以坚硬为性 ， 能支持万物 ， 不使坠落)、水大(以潮湿为性 ， 能收摄万物 ， 不使散溢)、火大(以温暖为性 ， 能成熟万物 ， 不使坏烂)、风大(以流动为性 ， 能生长万物 ， 调节畅通) 。
佛教中的“四大”因大乘佛教和小乘佛教而不同 。从大体上说 ， 小乘佛教所说的“四大”是指造成物质现象的基本因缘 ， 称为四大种 。
意思是说 ， 地、水、火、风是形成一切物质现象的种子 ， 一切的物象都是由于四大的调和分配完成 ， 四大和谐便会欣欣向荣 ， 四大矛盾便会归于毁灭 ， 物理现象是如此 ， 生理现象也是如此 ， 所以佛教徒把病人生病称为“四大违和” 。
大乘佛教所说的“四大”则是指物态的现象：
并非根本元素 。是假非实 ， 是幻非实 ， 对于物象的形成而言仅是增上缘而非根本法 ， 虽然也承认“四大”为物象的种子 ， 但不以为“四大”是物象的真实面貌 。
而“四大皆空”也有指地、火、风、水四种毁灭世界的方式 。使之空无一物 ， 即非常直观的告诉世人现存的物质也是会被“四大”所空 ， 也就是指宇宙万有均无实体的真理 。
对“四大皆空”的解释常见的有：1、“佛教用语 ， 指世界上一切都是空虚的 。”（《现代汉语词典》商务印书馆2002年5月增补本）2、“指宇宙间的一切 ， 包括人身在内都是虚幻的 。（《汉语成语大词典》河北人民出版社1987年6月版）”3、“谓世间万事皆虚 ， 并不存在 。”（《成语俗语词典》商务印书馆1992年1月版）4、“佛教用语 。泛指世界上一切都是空虚的 。是虚无主义的反映 。”（《汉语成语分类词典》复旦大学出版社1987年8月版）笔者认为 ， 这些解释均曲解了佛法“缘起性空”的本义 ， 容易误导人们把“四大皆空”当作绝对的虚无 ， 以至于有人把其作为及时行乐或消极处世的借口和依据 ， 鉴此 ， 本文特作如下解释 。
佛教主张世界万物与人之身体皆由地、水、火、风之四大和合而成 。“四”是指地、水、火、风四物 ， 也指坚、湿、暖、动四性 。称之为“大” ， 是因为它普遍存在于任何物体中 ， 也就是说 ， “四大”是每个物体自身所固有的物性 ， 而不是单指自然界的大地、河流、日光、风力 。就人的身体而言 ， 皮肉筋骨属“地大” ， 汗血津液属“水大” ， 体温暖气属“火大” ， 呼吸运动属“风大” 。物质(佛法称为色)由“四大”构成的观念,反映了古代印度人对物质世界构成的基本认识,是人类对宇宙本体初期探索的结果,属于一种朴素的唯物论思想,这样的观念和中国古代“五行”（金、木、水、火、土）学说相近似 。佛教产生后,沿用了古印度固有的思想并加以深化,提出了“四大皆空”的思想 。
“空”是佛法中一个最根本的哲学概念 ， 深妙难解 。过去和现在有许多人对之产生误解,有的把“空”和“有”看作对立的两个方面,在现实世界面前坠入常见；有的把“空”当作空洞无物,坠入虚无主义的断见 。要理解“空”字 ， 先要知道这个字的来源 ， 佛经是从梵文译来的 ， “空”字也由之而来 。在梵文里 ， Sungata（音：舜若多）的含义是 “性空” ， 玄奘法师简译为“空” 。下面摘录一段澹思先生《论空即是色》的文章的一段,他把这个空字的来源和意义说得很清楚:
“空、在梵文里叫做 Sunyata（音：舜若多） ， 事实上 ， Sunyata 一语 ， 不能简称为‘空’ ， 而应称为‘空性’ 。ta在此是一个接尾词 ， Sunya是一个语根 。当然我们可以把Sunya叫做空 ， 但在‘色即是空’这句话里的‘空’ ， 原文并不是Sunya而是 ， Sunyata 。有此一接尾的ta字 ， 在梵文里与只是Sunya一字 ， 那就大有区别了 。ta的意思有性质、实在、形态等义 。空与空性是有着不同的意义的 。……”
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