唐顺宗李诵即位后，支持柳宗元、刘禹锡、白居易等人大刀阔斧推行改革，大唐中兴呈现出“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”的美好前景 。但顺宗的健康状况和改革集团的内部矛盾，却导致这场改革成为大唐中兴历史进程中的“沉舟”“病树” 。
永贞革新：颜色如花命如叶
贞元十九年（803），当时还是太子的李诵有次和僚属讨论朝政，表示要劝父皇停废民愤极大的宫市 。东宫官员“皆称赞”，唯有出身社会底层、经常“为太子言民间疾苦”的王叔文“无言”，李诵颇感怪异 。
众臣散去后，太子问他何故不言？王叔文言道，殿下您目前的唯一职责就是孝养陛下，不宜过问朝政；陛下年事已高，如果怀疑您收揽人心要抢班夺权，您何以自解？且此时宦官已经在皇位继承上有发言权，如果太子触犯主导宫市的宦官的利益，会有接班无望之虞 。太子听罢“大惊”，涕泣言道“非先生，寡人无以知此” 。王叔文由此得到太子“大爱幸”，与另一宠臣王伾一起成为太子心腹 。
王叔文观察朝中百官，为太子挑选班底 。韦执谊、柳宗元、刘禹锡、陆质、吕温、李景俭、韩晔、陈谏、凌准、韩泰、程异等青年，急于施展抱负，先后与王叔文“定为死友”，其中尤以柳宗元、刘禹锡为甚 。
柳宗元与刘禹锡，二人年龄相仿，只差一岁，都出自中低级官员家庭，早年饱经战乱流离，关心同情普通百姓 。贞元九年（793），柳宗元、刘禹锡同年考中进士，经吏部铨选后步入仕途，经常与其他青年士人讨论朝政得失，意图在太子登基后整顿朝纲 。
永贞元年（805），顺宗即位 。王叔文、王伾集团迅速接管朝政，二月十一任命韦执谊为宰相 。王叔文居中决策，王伾沟通四方，韦执谊主持前朝事务，柳宗元、刘禹锡等人各司其职 。
改革集团首先以反腐为突破口，将横征暴敛的京兆尹李实贬到通州（今四川达州一带）当刺史，赢得民心；将百姓拖欠朝廷的皇粮国税一笔勾销，谢绝各地进奉，废除宫市、五坊小儿等贞元弊政 。三月，将陆贽等被德宗贬黜的贤臣请回朝廷；五月，任命范希朝为神策军节度使，韩泰为行军司马，准备夺取宦官兵权 。
几项措施下来，贞元年间弊政一扫而空，史称“永贞革新” 。但是，王叔文等人过于急躁，自视过高，自诩为伊尹、周公、管仲、诸葛亮；且心胸狭窄，将韩愈等倾向改革、只是不属于他们集团的大臣都排斥在外 。
韩愈曾作诗《永贞行》，“君不见太皇谅阴未出令，小人乘时偷国柄” 。诗中“一朝夺印付私党，懔懔朝士何能为”“夜作诏书朝拜官，超资越序曾无难”等语，即是指王叔文只提拔本集团内部士人，失去大多数朝臣支持；而“公然白日受贿赂，火齐磊落堆金盘”语，则是指王伾贪污纳贿，家里甚至专门打造一个存放金银绸缎的大柜 。
更严重的问题在于，改革集团所依赖的顺宗半身不遂，不能有效掌控朝政 。掌握禁军实权的宦官俱文珍等人，反对范希朝、韩泰统率神策军；掌握地方实权的剑南节度使韦皋等人因扩大权力的要求一再被革新派压制，都和王叔文有矛盾，多次上表要求顺宗传位给太子李纯 。
【病树前头万木春是什么意思 沉舟侧畔千帆过病树前头万木春理解】永贞元年（805）六月，王叔文因政见不合与韦执谊发生激烈冲突，后在俱文珍的威逼下被迫辞职 。韦执谊不但不承担起整合改革力量的重任，反而拒绝王叔文的任何建议 。王叔文去职后，王伾进退失据，多方奔走试图起复王叔文为宰相并统领禁军 。一番努力无果后，王伾明白大势已去，一日在翰林院值班时忽然佯装发疯，大叫“伾中风矣”，被人抬回家中，从此闭门不出 。
八月，顺宗在俱文珍的反复施压下，被迫退位为太上皇，命太子李纯即位，是为宪宗 。宪宗将革新集团成员全部贬为地方各州司马，王伾在贬地病死 。第二年正月，46岁的顺宗驾崩，宪宗赐死王叔文 。永贞革新以王叔文、王伾为首，中坚力量刘禹锡、柳宗元等8人均被贬为司马，故称“二王八司马”事件 。
永贞革新失败后，白居易作《陵园妾》诗，用为先皇守陵的宫女喻指“二王八司马”，表达了对革新派的深度同情——“陵园妾，颜色如花命如叶；命如叶薄将奈何，一奉寝宫年月多 。”宪宗在贬黜“二王八司马”时，曾明确下旨即使全国大赦也不能赦免革新派，故白居易在诗中有“山宫一闭无开日，未死此身不令出”之语 。
柳宗元“独钓寒江雪”，刘禹锡“我言秋日胜春朝”
