从李白与杜甫诗歌题材的比较中，可以看到明显的差别 。李白写任侠、求仙学道，写祖国的壮丽山河，抒发个人失意的不平，而他反映当时现实最深刻的、是那些暴露与抨击黑暗政治的诗篇 。杜甫也写祖国的壮丽河山，也抒发个人的失意的不平，也暴露与抨击黑暗政治，而他反映当时现实最为动人的，则是那些描写贫富悬殊、战乱灾难、生民疾苦的诗篇 。那些诗反映的社会生活的广阔画面，可以称得上是前无古人 。他之被称为“诗史”，不为无因 。
不同的创作方法
李、杜的诗，不仅在题材上有很大不同，而且他们所运用的创作方法，也是很不相同的 。明代的袁宏道指出，李白善用虚，杜甫善用实 。写虚与写实，正是李、杜诗歌创作方法上的主要区别 。
“虚”，是指侧重于精神世界的描写 。在反映客观现实的时候，李白常常带着强烈的主观色彩，以感情的逻辑去取代生活的逻辑 。他写愁，是：“朝心不开，暮发尽白”，“君不见高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪”，“两鬂入秋浦，一朝飒已衰 。猿声催白发，长短尽成丝”，“白发三千丈，缘愁似个长 。”在这里生活本身如何并不重要，感情爆发的需要才是重要的 。抒发感情的需要，使生活的逻辑让位于感情的逻辑 。这样的例子还不少，如“狂风吹我心，西挂咸阳树”，“南风吹归心，飞堕酒楼前” 。上句写思念长安，思念是一种精神活动，当然不可能挂在树上；下句写思家，归心不是物体，当然也不可能吹堕 。但是这样写，思念的急切却得到了更为深刻的表现 。李白的一些诗，常常把现实诗化为幻境 。例如，玄宗后期大权旁落，李白看到了这种现象的危害，他写了《远别离》 。在诗里，最高统治集团内部的权力争夺，幻化为自然界的愁惨景色：“日惨惨兮云冥冥，猩猩啼烟兮鬼啸雨 。”而可能出现的篡权悲剧，在诗里则升华为一个传说中的悲惨故事的幻境：尧被舜囚禁起来；舜又被禹所逼迫，出走于苍梧之野 。政治危局被诗化为幻境，而幻境又?漫上绵绵哀愁，变得更为哀郁 。李白的有些诗甚至离开现实，以理想直接写幻境 。他有近八分之一的诗，写求仙学道 。诗中所写的幻境，既非生活所实有，也无托喻现实的意义，而是他渴望成仙的理想的外化，他把那理想幻化为一个个并不存在的幻境 。在那些幻境里，他和仙人往来，和青童、玉女相处 。那些自己构造的幻境被当成了生活的实有去描写 。李白还有一些诗，是直接发议论 。他的抨击现实黑暗的诗大多如此 。这些诗不是对客观现实的细微描写，而是强烈的感情通过发议论表现出来 。
所有这些，都是以表现精神为主、更带主观色彩的写虚的方法 。当然，李白也有一些诗是写实的 。不过，写实的方法在李诗中不占主要地位 。
与李白不同，杜甫主要用的是写实的方法 。杜甫严格的写实方法的一个特点，就是按照生活的本来面貌反映出生活的本质 。例如，《兵车行》写咸阳桥头哭夫别子送行的场面，形象生动地反映出天宝后期拓边战争给人民群众带来的灾难和人民群众对拓边战争的态度与心情 。《三吏》《三别》十分真实地写出了当时战地人民的生活苦况 。其中的《无家别》，写一个从战场上战败归来的士兵，见到故乡已面目全非，田园荒芜，亲人尽丧，孑然一身而犹须就役，欲别无家，不禁悲从中来 。这首诗真实而深刻地反映出当时千万士兵的命运与千万村庄的普遍情景 。杜甫严格写实方法的又一点，是对客观世界观察的细微，描写的准确、传神 。杜甫观察现实的细微，往往使人叹为观止 。例如，他在《羌村》诗中写归家的第一个感觉，是：“柴门鸟雀噪，归客千里至 。”千里归来，有谁会去注意门外的鸟雀叫呢？但这正是描写的细微传神处 。战火蔓延中一个暂时平静的角落的安宁气氛，家的温暖、亲切的感觉，家人幸免于难而终于得以相见的惊喜心情，就都在这鸟雀的噪叫声中表现出来了 。这正是杜甫许多名篇的共同特点，如《春夜喜雨》写春雨：“随风潜入夜，润物细无声”，蒙蒙雨雾，无声无息地飘落，用一个“潜”字，一个“细”字，真是把春雨的神韵全传达出来了 。
杜甫写实方法的又一点，是常常用描写与叙述 。他的许多诗带有叙事的性质 。与李白的直接抒情不同，他是在叙述与描写中抒情的 。当然，杜甫也有时用写虚的方法，如《凤凰台》、《朱凤行》、《客从》等，但主要的是写实 。
李白的善于写虚与杜甫的善于写实，都各自达到了极高的成就 。
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