许多航海家早在富兰克林之前，就已注意到了洋流的存在 。1497年，意大利航海家卡博特从北冰洋经巴芬湾航行到加拿大东部的纽芬兰岛时就曾发现，寒冷的北冰洋海水沿着巴芬岛和拉布拉多半岛的东岸流动，注入温暖的大西洋 。后来，此洋流称为“拉布拉多寒流” 。1513年，远航北美洲的西班牙舰队，在佛罗里达岸边下锚碇泊，突然，发现舰队中一艘船独自向北漂去 。这件奇怪的事引起船长列奥涅的注意，他们认为佛罗里达半岛洋面上有一条海中“暗河” 。
【小黄鸭漂流事件 小黄鸭的相关事件】玩具鸭子的长途漂流为科学家观测洋流提供了重要帮助 。美国海洋学家屈尔蒂斯·埃贝斯迈尔是它们的忠实追随者 。他说，相比起科学家通常使用的漂流实验品，人们发现这些可爱的鸭子玩具之后更愿意向地方政府报告，海洋学家也可以迅速了解情况并进行分析 。另外，这些玩具都是用塑胶制成的，不易损坏、没有污染、还能防水，便于科学家展开长期跟踪研究 。
“鸭子舰队”的行踪帮助科学家了解了一个重要环流的循环周期 。“在日本、阿拉斯加东南部、科迪亚克岛和阿留申群岛之间有个环流，我们一直知道它的存在，但直到‘鸭子舰队’的出现，我们才知道它完成一次循环需要多久 。”埃贝斯迈尔说，“这就像是一直知道太阳系中有某个星球，却无法知道其运行周期一样 。现在我们终于知道了循环周期大约3年 。”
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