李白比杜甫长十一岁 。但这是很重要的十一年 。李白的主要创作活动在安史之乱以前；杜甫的主要创作活动在安史之乱爆发、也即唐代社会由盛而衰的转折点以后 。加上他们不同的生活经历和个性特点，他们诗歌反映的生活内容是有区别的 。李白诗歌的一个重要内容是在祸乱酿成之前暴露和抨击了当时的黑暗政治；而杜甫诗歌的一个重要内容，则在于祸乱既起之后，反映了国家忧患和人民疾苦 。
李白的整个青年时期，正是唐王朝的全盛期，就是历史上所称道的开元盛世 。处于经济和文化繁荣的盛唐社会，给了他昂扬的精神面貌，和建立非凡功业的理想 。他用理想主义的眼光去看生活，似乎不世功业，唾手可得 。但当他去敲仕途的大门的时候，呈现在他面前的，不仅是盛唐社会的繁荣，而且有它的腐败与黑暗 。唐代社会正从它的高峰上衰落下来 。就在这样一个时候，李白要去实现他那愿为辅弼，使寰区大定，海县清一的理想 。他开始时是希求援引，以一登仕途，但未能如愿；后是应诏进京，供奉翰林，而不久即被排挤出京 。前后两次进京，对于朝政的腐败与黑暗，他都看到了 。在诗中强烈地反映了他的愤愤不平 。《古风第十五首》中，他抨击当时远贤臣、亲小人的政治状况是：“珠玉买歌笑，糟糠养贤才 。”《古风第二十四》、《答王十二寒夜独酌有怀》中，对此都表示了愤怒揭露玄宗宠幸宦官和善斗鸡者，“大车扬飞尘，亭午暗阡陌 。中贵多黄金，连云开甲宅 。路逢斗鸡者，冠盖何辉赫 。鼻息干虹霓，行人皆怵惕 。”“君不能狸膏金距学斗鸡，坐令鼻息吹虹霓 。”他还一再抨击当时那种权奸得意、贤才落魄、是非颠倒的不合理现实：“骅骝拳跼不能食，蹇驴得意鸣春风 。”“鸡聚族以争食，凤孤飞而无邻；蝘蜓嘲龙，鱼目混珍；嫫母衣锦，西施负薪 。”对权奸他甚至指着鼻子骂：“董龙更是何鸡狗！” 李白揭露安史乱前唐王朝政治的腐败与黑暗，其深刻性除杜甫外，并世无第三人 。
杜甫的青少年时期虽也受到盛唐文化的熏陶，有着建功立业的非凡抱负，但是他的长安十年，正是安史之乱的前夕 。与其说他曾经看到开元盛世的繁荣景象，不如说他更多地认识到衰败到来的危机四伏 。而且，接着，他便被卷入战火之中，面对满目疮痍，而流徒奔波 。由于生活的困顿与乱离的经历，他看到了人民的苦难，并且对他们表示了深深的同情 。杜甫也写了不少暴露黑暗政治的诗，但他写国家灾难和人民疾苦的诗，占有着更大的比重 。他写战乱带来的大破坏，是：“万国尽征戍，烟火被岗峦 。积尸草木腥，流血川原丹 。”他写人民在战乱中的苦难，是：“兵革既未息，儿童尽东征”；“乱世诛求急，黎民糠籺窄 。饱食复何心，荒哉膏粱客 。富家厨肉臭，战地骸骨白”；“哀哀寡妇诛求尽，恸哭秋原何处村”；“石间采蕨女，鬻市输官曹 。丈夫死百役，暮返空村号 。闻见事略同，刻剥及锥刀 。”他写了有名的《三吏》、《三别》，对战乱中人民的悲惨生活，作了形象生动、具体真实的极其深刻的刻画 。在描写人民苦难的同时，他还真诚地在诗中表达了对人民的深切同情 。他希望有人能够叩君门以减征赋，能够息兵以休养生息 。例如，乾元二年，杜甫从秦州去同谷途中，路过凤凰台，写下了《凤凰台》诗，幻想着以自己的心血去哺养受饥的雏凤，让它长大后自天衔瑞图，降祥瑞于国家，“再光中兴业，一洗苍生忧 。”当时，杜甫正在饥寒途中，没有能力去解救人民疾苦，一片心愿，只有借助幻想的形式表现出来 。
从李白与杜甫诗歌题材的比较中，可以看到明显的差别 。李白写任侠、求仙学道，写祖国的壮丽山河，抒发个人失意的不平，而他反映当时现实最深刻的、是那些暴露与抨击黑暗政治的诗篇 。杜甫也写祖国的壮丽河山，也抒发个人的失意的不平，也暴露与抨击黑暗政治，而他反映当时现实最为动人的，则是那些描写贫富悬殊、战乱灾难、生民疾苦的诗篇 。那些诗反映的社会生活的广阔画面，可以称得上是前无古人 。他之被称为“诗史”，不为无因 。
不同的创作方法
李、杜的诗，不仅在题材上有很大不同，而且他们所运用的创作方法，也是很不相同的 。明代的袁宏道指出，李白善用虚，杜甫善用实 。写虚与写实，正是李、杜诗歌创作方法上的主要区别 。
“虚”，是指侧重于精神世界的描写 。在反映客观现实的时候，李白常常带着强烈的主观色彩，以感情的逻辑去取代生活的逻辑 。他写愁，是：“朝心不开，暮发尽白”，“君不见高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪”，“两鬂入秋浦，一朝飒已衰 。猿声催白发，长短尽成丝”，“白发三千丈，缘愁似个长 。”在这里生活本身如何并不重要，感情爆发的需要才是重要的 。抒发感情的需要，使生活的逻辑让位于感情的逻辑 。这样的例子还不少，如“狂风吹我心，西挂咸阳树”，“南风吹归心，飞堕酒楼前” 。上句写思念长安，思念是一种精神活动，当然不可能挂在树上；下句写思家，归心不是物体，当然也不可能吹堕 。但是这样写，思念的急切却得到了更为深刻的表现 。
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