关于十二生肖的记载，现有文献资料中，以《诗经》为最早 。《诗经·小雅·吉日》里有：“吉日庚午，即差我马”八个字，意思是庚午吉日时辰好，是跃马出猎的好日子，这是将午与马相对应的例子 。可见在春秋前后，地支与十二种动物的对应关系已经确立并流传 。年，在湖北云梦县睡虎地十一号墓出土的竹简，进一步证明十二生肖在春秋前后已存在 。出土竹简的《日书》甲种有一章标题为《盗者》，其内容为占卜盗者相貌特征，其中记载有：“子，鼠也，盗者兑口希须，……丑，牛也，盗者大鼻长颈，……寅，虎也，盗者状，希须，面有黑焉 。卯，兔也，盗者大面头 。辰，〔原文脱漏〕盗者男子，青赤色……已，虫也，盗者长而黑蛇目 。午，鹿也，盗者长颈小哘，其身不全 。……未，马也，盗者长须耳 。申，环也，盗者圆面……”十二生肖和十二星座的介绍 。
《日书》中所记十二生肖大体近似于现在流行说法 。据考证，睡虎地十一号墓下葬于秦始皇三十年(公元前年)，因此十二生肖的产生至少可以追溯到秦以前的春秋时期 。学者们认为，这是迄今为止，在我国发现的关于十二生肖的最早而又较系统的记载 。
和今天流行的十二生肖说法完全一致的是东汉王充的记载，王充《论衡·物势》载：星座配对到底准不准 。
“寅，木也，其禽，虎也 。戌，土也，其禽，犬也 。……午，马也 。子，鼠也，酉，鸡也 。卯，兔也 。……亥，豕也 。未，羊也 。丑，牛也 。……已，蛇也 。申，猴也 。”
以上文字中，十二生肖动物谈到了十一种，唯独缺了辰龙 。该书《言篇》说：12生肖十二星座 。
“辰为龙，已为蛇 。辰、已之位在东南 。”12星座对应的12属相是什么 。
如此，十二生肖便齐了，且与现今流行的十二生肖配属完全相同，这的确算是古文献中关于生肖的较早的最完备的记载 。。
到了南北朝，生肖已普遍使用，南朝《南齐书·五行志》中已经有具体的按人的出生年份称属某种动物的记载 。南朝·陈·诗人沈炯，曾创作了一首十二属相诗，其言曰：
“鼠迹生尘案，牛羊暮下来 。星座和属相结合起来看 。
虎哺坐空谷，兔月向窗开 。
龙隰远青翠，蛇柳近徘徊 。
马兰方远摘，羊负始春栽 。
猴栗羞芳果，鸡砧引清杯 。
狗其怀物外，猪蠡窅悠哉 。”12星座对应的12生肖 。
这首十二属相诗明显是按十二地支所配动物的顺序写成的，说明当时十二生肖已为人们所十分熟悉 。
从以上文献记载可以明确生肖文化的源头在中国 。依据生肖外来说的观点，生肖是汉代由中东传入中国，与传入时间差不多，我们从以上文献中已证明早在春秋时期我国便有有关生肖的记载(《日书》、《诗经》)，说明生肖的产生以及生肖与地支的相配是早在汉以前就产生了的，因此可以肯定生肖是产生于我国本土的一种古老文化 。那么生肖的由来究竟是怎样的呢?古人为什么选择了这十二种动物呢?这个问题历来受到学者的关注，做出了种种解释 。
部分学者认为生肖起源于原始时代的动物崇拜，中国科技大学张秉伦先生便持这一观点 。他认为在原始生产力低下、认识自然能力极其有限的情况下，对与自已生活息息相关的动物产生一种依赖感(如马、羊、牛、鸡、犬等)，对危害自身安全的动物产生一种恐惧感(如虎、蛇)，对一些超过人类的动物功能产生崇敬感(如狗的嗅觉等)，导致产生对动物的崇拜 。十二种生肖动物便是人们在动物崇拜的原始影响下产生的用来纪年、纪月的兽历 。十二生肖在十二星座是谁 。
原始人的动物崇拜还表现在傩舞等原始舞蹈上，傩大约产生于周代前后，大傩仪式中的主角是方相氏和十二神兽 。驱傩舞蹈选中十二兽，是原始人对动物崇敬心理的表现 。大傩仪式上选中的十二兽（或十二神）是为照应一年十二个月份，以求月月平安，驱除四方疫，照应十二个方位的 。对十二个方位的照应当然牵涉到十二支，于是与十二生肖挂钩，在驱傩仪式中的十二属相被派上逢凶化吉的用场 。由此可以看出十二神兽、十二生肖是一脉相承的，他们共同的来源都是原始动物崇拜 。
学家刘尧汉先生认为十二生肖与彝族“十二兽”纪日及“十月历”法有关 。居住于四川大凉山地区的彝族，有以十二兽纪日的历法，他们以十二种动物纪日，今日为鼠日，明日为牛日，以此类推三轮为一个月，计三十六天，一个月三十六天，一年便为十个月，这就是后来的“十月历”法 。刘尧汉先生认为以十二属相纪日的十月历法产生于夏禹时代，（参见刘尧汉著《彝族历史调查研究文集》）与原始的图腾崇拜有关，汉族十二生肖是受“十月历法”的影响，彝族十二兽历后来发展为十二生肖 。十二生肖十二星座结合 。
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