前不久，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所(以下简称中科院古脊椎所)透露，该所科研团队通过对采集于辽宁、距今1.63亿年的“长臂浑元龙”的化石进行研究发现，在恐龙向鸟类演化时，飞行器官除了长有羽毛的翅膀外，还有像蝙蝠一样的膜质翅膀 。长臂浑元龙属于擅攀鸟龙类，它体长约32厘米、体重约306克，还没鸽子大，却能用蝙蝠般的翅膀滑翔，仿若恐龙里的“蝙蝠侠” 。这无疑揭开了鸟类是由恐龙演化而来的冰山一角，显示了恐龙演化为鸟类的过程远比我们过去认知的要复杂 。
恐龙可能就在你头上
说鸟类是由恐龙演化而来的，有哪些证据可以证明呢？
对此，中科院古脊椎所研究员徐星介绍，在学界，关于鸟类起源于恐龙有多种假说，其中由英国学者托马斯·赫胥黎于1868年正式提出的鸟类兽脚类恐龙起源说在上个世纪70年代开始逐渐成为了学界的主流假说 。
从1861年开始，古生物学家们陆续发现了迄今所知最古老的鸟类祖先始祖鸟的化石，并已证明始祖鸟和食肉的兽脚类恐龙有着最近的亲缘关系 。发现的化石显示，始祖鸟的手与现代鸟类大不相同，更接近于兽脚类恐龙，最明显的特征是它有着3个有尖锐爪子的手指，总体形态与小盗龙、鸟脚龙等恐龙的手部几乎一样；此外，始祖鸟的第二脚趾有些特化，较为接近小盗龙等恐爪龙类的第二脚趾；而且它的颚骨向四方放射生长，有明显的兽脚类恐龙遗传特征 。
此外，兽脚类恐龙也在逐渐向鸟类靠拢 。徐星说，到了侏罗纪，一些兽脚类恐龙的尾巴变短，身体重心前移，像鸟类一样有着向后腹方延伸的耻骨 。到了侏罗纪中晚期，一些兽脚类恐龙就已经和早期鸟类非常相似了——它们的尾巴很短，前肢明显变长，并且半侧向折叠，能够像鸟翅一样侧向拍打 。
徐星还表示，恐龙骨骼的微观结构也显示了和鸟类的相似性 。通过观察不同种类恐龙的骨骼切片，人们发现恐龙从总体上更接近鸟类，它们的生长速率明显快于大多数爬行动物 。这种快速生长方式一般见于内温动物（即我们常说的热血动物），这指示恐龙有着和现代内温动物相似的生理特征 。这种推测得到了其他证据的支持 。比如，发现于中国辽西的寐龙化石显示，这种恐龙和鸟类一样，睡眠时会把嘴部藏于翅膀下面用于保温；研究人员对坦桑尼亚和美国一些蜥脚类恐龙牙齿的稳定同位素分析显示，这些恐龙具有稳定的体温：腕龙的体温约为38.2摄氏度，而圆顶龙则为35.7摄氏度 。
“现在普遍认为，鸟类就是恐龙的一支，当今地球上一万多种鸟类就是活着的一万多种恐龙 。”徐星说 。
庞然大物如何变小巧
【几十吨的恐龙 如何飞上枝头】
我们知道庞大恐龙变成鸟类有一个关键的变化，就是身体一定要变小，否则我们难以想象一个几十吨重的恐龙怎么样飞向蓝天 。
徐星表示，从体型大小的角度看，恐龙当中的蜥脚类和鸟类中的蜂鸟是脊椎动物大家族中的两极，人们很难把这两类大小差别如此巨大的生物联系起来，很难把这两类生物放在同一演化框架之中 。从体型庞大的陆地动物到体型小巧的天之骄子，这需要在形态和生理上产生许多巨大变化，这样一个过程确实难以想象 。然而，许多化石证据显示，这一过程确实发生了 。
2014年，澳大利亚、英国和意大利等国的研究人员根据120种恐龙的1500多个解剖特征，构建复杂数学模型分析了恐龙在进化过程中的体型变化 。分析结果显示，兽脚类恐龙当中的一支，它们的体型一代一代地缩小，在如此“瘦身”5000万年后终于进化成了鸟类——2.1亿年前其平均体重为163千克，当进化到始祖鸟时已经降至0.8千克 。研究者还发现，在兽脚类恐龙中发生了一个奇妙的进化过程——幼态延续 。所谓幼态延续是物种把幼年的甚至胎儿期的特征，保留到幼年以后甚至成年期的现象 。
陆地霸主怎样飞上天
恐龙想变成鸟除了要变小之外，还要会飞，鸟类飞翔靠的是翅膀 。那么，恐龙是如何“长”出翅膀的呢？
此前，古生物学家在我国辽宁建昌发现了约1.6亿年前的近鸟龙化石 。徐星说：“近鸟龙长而粗壮的前肢上长着飞羽，排列方式类似鸟类飞羽，这说明翅膀的雏形在至少1.6亿年前就在恐龙身上出现了 。除了近鸟龙，还有其他几种兽脚类恐龙，像小盗龙和似尾羽龙，都有着类似羽毛翅膀的结构 。”
徐星指出，今天除了鸟类以外，所有会飞的动物都有这样一个倾向：会把自己身体体表所有部分尽量扩展帮助飞行 。比如蝙蝠，它的翼不光像鸟类一样在前肢上，也会延伸到后肢，科学家称之为四翼状态 。只有鸟类用前肢飞行，用后肢奔跑或行走 。这样的现象导致在一百多年前，有学者提出，鸟类最早也不是这么例外的，它的祖先可能也经历过这样的四翼状态 。2003年发现的一些小盗龙化石支持了这一假说 。
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