大禹铸九鼎，以示王权 。夏商周三代更迭，九鼎也变换着主人 。战国后期，秦灭周，迁九鼎于咸阳 。可是，到了秦始皇统一的时候，九鼎已不知下落 。有人说九鼎沉于泗水，于是秦始皇出巡此处，就派人潜水打捞，结果也没有捞着 。
九鼎象征着王权，没了九鼎，难免有些遗憾，但是秦始皇很快找到了替代物，它就是用和氏璧制成的传国玉玺 。相传这枚玉玺刻有八个虫鸟篆字，即”受命于天，既寿永昌”，是丞相李斯所写 。
玺本来是印的统称，从秦代开始专指皇帝的印 。《史记集解》引卫宏的话说：“秦以前，民皆以金玉为印，龙虎纽，唯其所好 。秦以来，天子独以印称玺，又独以玉，群臣莫敢也 。”
一般以为，“传国玉玺”是秦王嬴政统一中国称帝以后，命丞相李斯磨“和氏璧”制成的，上面镌刻的是李斯亲书的“受命于天既寿永昌”（一说为“旻天之命皇帝寿昌”），表示皇帝统治人间是受命于天，因此不向人间世界的任何人负责 。正如嬴政称自己为“始皇帝”一样，他想让这块玉玺也能代代相传，因此称之为“传国玉玺” 。这在《史记·秦始皇本纪》中的注释中是说得很清楚的 。
不过，这块据说用“和氏璧”制成的“传国玉玺”，在历史上可谓是“身世浮沉”，漂泊不定 。
秦朝末年 。据说在公元前219年，秦始皇乘龙舟过洞庭湖，风浪骤起，龙舟将倾，秦始皇慌忙将传国玉玺抛入湖中，祈求神灵镇浪 。玉玺因此失落 。而八年之后，华阴平舒道有人又将此传国玉玺奉上 。此事在《史记·秦始皇本纪》上有记载，但只说“持璧”并未说此璧是传国玉玺 。
西汉末年 。王莽篡权，皇帝孺子婴年幼，玉玺由太后王政君保管 。王莽派堂弟王舜去讨要，王政君虽然是王莽的姑姑，但她更是汉元帝的皇后、汉成帝的母亲，到底是汉家的老太太，所以她怒摔传国玉玺 。玉玺摔破一角，王莽命人用黄金补之 。
王莽的新朝才建立15年，就被起义军推翻，玉玺辗转到了更始帝刘玄和刘盆子手里 。但他们二人都不是真主，刘秀建立东汉，玉玺也由刘盆子敬献给了刘秀 。
东汉末年 。宦官专权，何进、袁绍等人谋诛宦官 。但是，事情败露，何进被十常侍所杀 。袁绍等人遂冲入宫中，尽杀宦官，凡脸上无须且未及脱裤验证者都被杀害 。汉少帝与时为陈留王的汉献帝被宦官们裹挟出宫，玉玺也一同带出，后来就不知所踪 。
后来，董卓祸乱京师，各路诸侯起兵讨伐，孙坚率先攻入洛阳，偶然间得到了传国玉玺，把它秘密交给他的妻子吴氏保管 。袁术得知这一情况，便拘押了吴氏，从她手里夺到了玉玺 。
袁术败亡后，玉玺被送到了许昌，当时曹操挟天子以令诸侯，玉玺也算回到了汉室 。
曹丕篡汉，传国玉玺也由汉室流转到了曹魏手里 。后来，司马懿、司马师、司马昭、司马炎三代四人接力，在司马炎这里完成了篡位，玉玺也由魏转到晋朝 。
但是西晋也才维持了51年，在经历了八王之乱后，元气大伤，五胡趁机作乱，传国玉玺先后到了前赵、后赵、冉魏手里 。后来，冉魏向东晋求援，玉玺被晋将骗走，重新回到晋人手里 。之后，刘裕夺了东晋政权，建立宋，开启了南朝时代，传国玉玺也随着宋齐梁陈的变换而几易其主 。
隋文帝统一南北，建立隋朝，传国玉玺流入隋宫 。然而，在隋炀帝被杀死于江都后，萧皇后到突厥投靠女儿，玉玺也被带到了那里 。
唐太宗起初没有传国玉玺，心里也不是滋味，后来萧后又回了中土，玉玺归入李唐，唐太宗龙颜大悦 。
朱温篡唐，建立了后梁，短短53年，梁唐晋汉周五代更迭，传国玉玺也再一次频繁变换主人 。
赵匡胤陈桥兵变，建立宋朝 。宋太祖赵匡胤仅从后周那里继承了两方宝印，而没有传国玉玺 。到了北宋徽、钦二帝手里，金兵入侵，宝印也同时被金国掠走，此后又销声匿迹 。
到元世祖驾崩那年，传国玉玺又忽然出现在市面上，被丞相伯颜买到 。可是，后来伯颜让人把收缴而来的历代印玺通通磨平，然后分发给大臣们刻制私人印章，传国玉玺或许就在其中 。
直到朱元璋建立明朝，他认为传国玉玺肯定还在漠北，于是多次派徐达等人攻入漠北，一方面是清除元朝势力，寻找元朝太子下落，一方面则是寻找传国玉玺下落 。可惜最后还是没有任何消息，明太祖朱元璋将此遗憾，一直带到九泉之下 。
清初时，故宫藏有御玺39方，其中一方是林丹汗的继承人献上的，据说是元顺帝逃入察哈尔时带去的传国玉玺 。但是，经乾隆皇帝钦定，证实那块所谓的传国玉玺只是一块赝品 。直到1924年11月，末代皇帝溥仪被逐出宫时，警察总监张壁和鹿钟麟等人仍在追索这块金镶玉玺的所在 。
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