《诗经》说：‘做国君的给自己的妻子和子女做好榜样，推广到兄弟，进而治理好一家一国 。’──说的就是把这样的心施加到他人身上罢了 。所以，推广恩德足以安抚四海百姓，不推广恩德连妻子儿女都安抚不了 。古代圣人大大超过别人的原因，没别的，善于推广他们的好行为罢了 。
如今您的恩德足以推广到禽兽身上，老百姓却得不到您的好处，又是什么原因呢?用秤称，才能知道轻重;用尺量 ， 才能知道长短 ， 任何事物都是如此 ， 人心更是这样 。大王 ， 您请思量一下吧!难道大王您要动用士兵发动战争 ， 使大臣们陷于危险 ， 与各诸侯国结怨，这样心里才痛快么?
齐宣王说：“不是的，我怎么会这样做才痛快呢？我是打算用这办法求得我最想要的东西罢了 。”
孟子说：“您最想要的东西是什么，我可以听听吗？”
齐宣王只是笑却不说话 。
孟子说：“是因为美味的食物不够吃呢?轻软暖和的衣服不够穿呢?还是因为绚丽的颜色不够看呢?音乐不够听呢?左右受宠爱的大臣不够用呢?这些您的大臣们都能充分地提供给大王，难道大王真是为了这些吗?”
齐宣王说：“不是 ， 我不是为了这些 。”
孟子说：“那么 ， 大王所最想得到的东西便可知道了：是想开拓疆土 ， 使秦国、楚国来朝见，统治整个中原地区，安抚四方的少数民族 。但是用这样的做法，谋求这样的理想 ， 就像爬到树上找鱼一样 。”
齐宣王说：“真的像你说的这么严重吗？”
孟子说：“恐怕比这还严重 。爬到树上去抓鱼 ， 虽然抓不到鱼，却没有什么后祸;假使用这样的做法，去谋求这样的理想，又尽心尽力地去干，结果必然有灾祸 。”
齐宣王说：“这是什么道理可以让我听听吗?”
孟子说：“如果邹国和楚国打仗 ， 那您认为谁胜呢?”
齐宣王说：“楚国会胜 。”
孟子说：那么，小国本来不可以与大国为敌，人少的国家本来不可以与人多的国家为敌，弱国本来不可以与强国为敌 。天下的土地，纵横各一千多里的国家有九个，齐国的土地总算起来也只有其中的一份 。凭借一份力量去降服八份，这与邹国和楚国打仗有什么不同呢？
为什么不回到根本上来呢?如果您现在发布政令施行仁政，使得天下当官的都想到您的朝廷来做官，种田的都想到您的田野来耕作，做生意的都要把货物存放在大王的市场上 ， 旅行的人都想在大王的道路上出入，各国那些憎恨他们君主的人都向您奔走求告 。如果像这样，谁还能抵挡您呢？
齐宣王说：“我糊涂，不能做到这种地步 。希望先生您帮助我实现我的志愿 。明白的把王政之道指教我，我虽然不聪慧，请让我试一试 。”
孟子说：没有长久可以维持生活的产业却有长久不变的心，只有有道德操守的读书人才能做到 ， 至于老百姓 ， 没有固定的产业 ， 因而就没有长久不变的心 。如果没有长久不变的善心，不遵守礼仪法度 ， 无所不为 。等到他们犯了罪，接着就处罚他们，这样做是陷害百姓 。
哪有仁爱的君主掌权，却可以做这种陷害百姓的事呢？所以英明的君主规定老百姓的产业 ， 一定使他们上能赡养父母，下能养活妻子儿女;假使一辈子都遇丰年，就一辈子都可以吃饱，在荒年也不至于饿死 。这样之后驱使他们向善 。所以老百姓跟随国君走就容易了 。
如今，规定人民的产业，上不能赡养父母，下不能养活妻子儿女，好年景也总是生活在困苦之中 ， 坏年景免不了要饿死 。这样，只是使自己摆脱死亡还怕不足，哪里还顾得上讲求礼义呢？大王真想施行仁政 ， 为什么不回到根本上来呢?给每家五亩地的住宅，种上桑树 ， 那么五十岁的人就可以穿上丝织的衣服了 。
鸡、小猪、狗、大猪这些家畜 ， 不要失去家禽家畜生长繁殖的时节，七十岁的人就可以有肉吃了；一百亩的田地 ， 不要因劳役耽误了适宜种植、收获庄稼的时节，八口人的家庭就可以不挨饿了；慎重办理学校的教育 ， 用孝顺父母、尊重兄长的道理告诫他们，头发斑白的老人便不会在路上背着或顶着东西了 。
老年人穿丝衣服吃上肉，老百姓不挨饿受冻，如果这样还不能统一天下，那是没有的事情 。
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