在世界历史上,曾经有过一种病,被吉尼斯世界纪录列为最怪异的病 。这种神秘的病的致病元凶,还“扶”两位科学家登上了诺贝尔奖的领奖台 。
这是一种什么病?它的致病元凶为何有如此的威力呢?
事情还要从太平洋上的岛屿——新几内亚岛说起 。
新几内亚岛
新几内亚岛是仅次于格陵兰岛的世界第二大岛屿,有许多的山地、高原 。和大陆相比,世界各个岛屿(如复活节岛、加拉帕戈斯群岛乃至澳洲大陆)在很长一段历史上,都是一个封闭的世界,拥有着独特的生物、人民和文化 。新几内亚岛也不例外,这座岛屿上有很多原始部落,其中一个部落尤为特殊,叫做法雷人(Fore) 。
在法雷人的部落,科学家们发现了这种奇怪的病——库鲁病 。
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说库鲁病奇怪,一点也不为过 。当患者发病的时候,刚开始仅仅会感觉头痛,接下来就会出现震颤、有的甚至会不由自主地开始手舞足蹈、出现肌痉挛等症状,接下来整个人就会开始痴呆,神经异常,瘫痪、大小便失禁,甚至无法吃饭喝水 。最终,他们会神秘地在大笑中死亡 。
很多人对此非常好奇,纷纷着手研究 。经过很长的时间,这个谜题终于被美国科学家盖杜谢克破解 。
他从当地死人的脑组织中,取出了一点样本,注射到自己饲养的黑猩猩脑中 。三年后,黑猩猩出现了走路不平衡的情况 。为了尽快展开研究,他不等黑猩猩病死,而是将它们安乐死 。盖杜谢克在对黑猩猩的大脑进行检查时,发现这里已经和库鲁病患者一样,遍布着斑块和海绵状孔洞 。他推断,库鲁病的根源,并不是其他人所说的遗传病,而是某种病毒 。
那么,如果库鲁病真的是病毒导致的,它的传染方式又是怎样的呢?
盖杜谢克继续研究后发现,库鲁病仅仅在法雷人中出现,并且只有女人和小孩会患病 。而法雷人有一个令人震惊的习俗,正是破解谜题的关键——吃人 。
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在法雷人部落,一直有吃人的习俗 。不过,他们不是传说中的那种食人族,只是把死去亲人的大脑和内脏取出来吃(这里也科普一下,大家印象中的纯粹的食人族根本不存在,都是大航海时代西方人为了有理由屠杀土著人编出来的) 。他们认为,这可以让已死之人保佑还活着的人 。根据习俗,这些奇怪的“食物”,只有女人可以享用 。科学家分析,这也是当地环境的自然选择造成的结果,岛屿封闭,野生动物被土著人吃得差不多了,所以只能靠死人的身体来补充宝贵的蛋白质 。
吃人和库鲁病,似乎有着密不可分的关系 。
问题在于,库鲁病不仅仅女性会得,小孩子也可能患病 。如果真的是通过吃人才能传染,为何小孩子会患病呢?
在盖杜谢克不断追问之下,一些法雷人终于承认,为了自己孩子的营养均衡和补充,她们会把人类的精髓——大脑偷偷留给自己的孩子吃 。
这个问题说得通了,还有一个问题比较棘手:盖杜谢克是20世纪60年代来从事这项研究的,可是在50年代,法雷人已经在传教士们的劝说下,放弃了这个习俗,为何依然有新的患者出现呢?
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原来,库鲁病的潜伏期比较长,短则3年,最长甚至可以达到几十年 。后来的法雷人中库鲁病发病率越来越低以至于完全消失,也佐证了这个猜测 。
凭借着对库鲁病的研究,盖杜谢克获得了1976年的诺贝尔生理及医学奖 。
可是,又有新的问题出现了:显然不是所有的法雷人都在吃了死人大脑后患病,为何有的人可以幸存呢?科学家研究发现,原来,库鲁病是否会侵蚀一个人,和这个人的基因有关 。有些人体内有特殊的基因,可以抵抗这个疾病 。
好奇的科学家想:在世界各地的人类,应该也像法雷人一样,有的具备这种基因,有的不具备这种基因吧?可当他们研究后发现:反倒是没有基因的人是极少数,全世界大部分人都有抵抗库鲁病的基因!
这就奇怪了,为何这种基因在全世界如此“普及”呢?
科学家推测,或许在远古时期,我们的祖先都有过吃人的经历 。当然,这种吃人也不是所谓食人族那种不讲道理就开始,大概也是因为饥饿而不得不吃(显然,至少在我国历史上,“人相食”这种事在史书上非常常见) 。而我们的祖先在吃了人之后,有的人或许会因为库鲁病或者其他同源的病而死去,而具备抵抗力的人活了下来,繁衍至今 。也就是说,现代人的祖先可能不是没吃过人,只是有强大的基因保护自己不因此而死亡 。
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