在接受张旭的笔法后 , 颜真卿欣喜地说:“自此得攻书之妙 , 于兹五年(或作七年) , 真草自知可成矣” 。因此 , 从天宝五年以后的五年(或七年)时间 , 可说是颜真卿依照张旭的指引 , 刻苦再磨砺的阶段 。果然在天宝十一年后 , 颜真卿书碑渐多 , 在社会上已享有一定的声誉 。天宝十一年书有《郭虚己碑》、《郭揆碑》、《多宝塔碑》、《夫子庙堂碑》等 。天宝十三年又有传世名作《东方朔画像赞》、《东方朔画像赞碑阴记》等 。天宝十四年 , 安禄山反 , 颜真卿投身于金戈铁马与叛军作战之中 , 无暇顾及笔砚艺事 。此可为颜氏书法历练的之一阶段 , 也是之一境界的历练 。
在这一时期 , 虽然各碑面目或有差异 , 但总体上说 , 是“颜体”的初步形成阶段 。从《多宝塔》等典型作品的分析中可知 , 颜真卿所追求的是用笔上沉着、雄毅 , 以健力立骨体 , 敷以较厚之肉彩;结体上整密、端庄、深稳 , 由瘦长型变为方正形;在布白上减少字间行间的空白而趋茂密 。这一阶段 , 颜真卿追求“雄”中有“媚”的境界:“点画皆有筋骨” , “点画净媚” , “其劲险之状 , 明利媚好” 。另外他基本上专门攻习真书、草书 , 虽有隶书、篆书之作 , 并不多 。颜真卿的之一境界 , 从初唐而来 , 又脱出初唐之轨辙 , 自立一家面目 。这种境界的历练又多循张旭所示为门径 。
第二境界:究字内精微 , 求字外磅礴 。
从五十岁后至六十五岁 , 可以说是第二境界的历练 。在这一过程中“颜体”形神兼具 , 已渐成熟 。其间作品有《金天王庙题名》(758)、《请御书逍遥楼诗碑额表》(758)、《鲜于氏离堆记》(762)、《磨灭记》(762)、《颜允南碑》(762)、《韦缜碑》(763)、《臧怀恪碑》(763)、《郭家庙碑》(764)、《颜秘监碑铭》(765)、《颜乔卿碑》(769)、“逍遥楼”三字(770)、《殷践猷碑》(770)、《张景倩碑》(770)、《元子蜇遗爱碑》(770)、《宝应寺律藏院戒坛记》(771)、《麻姑山仙坛记》(771)、《小字麻姑山仙坛记》(771)、《大唐中兴碑》(771)、《颜含大宗碑》(771)、《宋广平碑》(772)、《重建颜含碑》(772)、《八关斋会报德记》(772)等等 。
经历了“安史之乱”的动荡 , 以及其后接二连三地被黜 , 使他一次又一次拓展了心灵的空间;书生——斗士——统帅 , 立朝——外黜——立朝 , 生活方式频繁转换 , 人生体验更多 , 艺术体味也就更深 。这些 , 颜真卿“一寓于书” , 将前期的“颜体”反复锤炼 , 炼形炼神 , 从而神形兼备 , 终至成熟 。可以看到 , 他加强了腕力 , 中锋运行 , 取篆籀 *** , 圆转藏锋 , 如印印泥 。笔画形成蚕头燕尾 , 直画则成弓弩蓄势之形 。笔画之间采取横细竖粗的对比错综 ***。在钩末、捺末挑踢出尖锋 , 耀其精神 。其捺笔表现出一波三折的节奏 。其直钩、平钩、斜钩 , 饱满取势 , 弯度均匀 , 圆劲有力 。其折笔则提笔暗转 , 形成斜面折下 , 以“折钗股”拟之 。从结体上说 , 方正端庄 , 稳健厚重 , 中宫宽绰 , 四周形密 , 不以重心欹侧取势 , 不以左紧右松取妍 , 而像篆隶以对称的正面形象示人 。在布白上 , 字间栉比 , 行间茂密 , 以形密取气势 , 不以疏宕取秀逸 。
既至此境界 , 颜真卿已一扫初唐以来的那种楷书风貌:前者侧 , 后者正;前者妍 , 后者壮;前者雅 , 后者直;前者瘦 , 后者肥;前者法度深藏 , 后者有法可循;前者润色开花 , 后者元气淋漓 。真可谓变法出新意 , 雄魂铸“颜体” 。
第三境界:臻神明变化 , 与生命烂漫 。
在六十五岁以后的十多年中 , 可以说是第三境界的历练 。从成熟中加以神奇变化 , 一日有一日之进境 , 一碑有一碑之异彩 。此时期的作品有《元结碑》(772)、《干禄字书》(774)、《颜杲卿碑》(774)、《妙喜寺碑》(774)、《竹山堂连句》(774)、《李玄靖碑》(777)、《颜勤礼碑》(779)、《马璘碑》(779)、《颜家庙碑》(780)、《颜氏告身》(780)、《奉命帖》(784)、《移蔡帖》(785)等等 。如《颜勤礼碑》、《颜家庙碑》等典型碑刻中 , 颜书在老辣中富有新鲜活泼的生机 , 在疏淡中显示质朴茂密的风神 , 在笔锋得意处显现功力的炉火纯青 , 在圆润丰腴中透露自己的豪迈气度 。