商店里则雇了一个管家，一个账房先生，几个伙计 。所有经营的事，都交给管家去办，他不再过问店里的事，当上了悠闲自在的老爷子 。几个管家伙计哪里能像干自家的事那样精心营业，商店收入逐渐减少 。天有不测风云，终于有一天，发生了一场大火，把大店烧个精光，中店也倒闭了，只剩下了一个小店 。华老祥着急上火，得了一场大病 。在病中，他痛定思痛，认为这是因为自己不务正业，老天给的惩罚 。看来自己是没有发大财的命了，俗话说“刻薄成家不久长”，今天就应到自己身上来了 。病愈后，他彻底改变了吃喝玩乐的习惯，实际上经济条件也不允许了，他又重新开始辛勤经营他的小店“乾生泰”了 。
这时，华老祥眼看就是四十岁的人了，膝下只有一个女儿华莲青 。华老祥有一个严重的心病，像大石头一样压着他，那就是没有儿子，就要断了华家烟火了 。华老祥也认为这是他不务正业的报应，心里非常着急，盼着能有一个儿子 。旧中国人们都非常迷信，把传宗接代看得很重 。华老祥念过几天书，知道孔老夫子说的“不孝有三，无后为大”，这话的意思就是人不孝敬祖宗和父母的事有三件，而最主要的就是没有后代 。华老祥求子心切，特地请当地的老巫婆，请来“送子娘娘”的牌位，供奉在堂屋里，每天三叩九拜，香烟不断，祈求上苍赐给他一个儿子 。华老祥的妻子是一位贤惠能干的女人，人长得高大健壮，性格温顺，善于理家 。她深为没有给华家生个儿子而内疚，盼儿子的心情更是急切 。她每天早晚两次叩拜“送子娘娘”，比她丈夫更要心诚 。她还时常找年老的妇女，讨些能生男孩的偏方来吃 。
华老祥夫妻俩自从大店被烧之后，大笔财产化为乌有，只能经营一个小店来维持生计 。二人夫唱妇随，苦心经营，买卖倒是过得去 。金坛镇的人们生活都很清苦，买香烟的人大都很穷，常常每次只买一支烟，还要用店里的香火点一下火 。小店收入并不多，但是倒还顺当舒心，日子反倒过得充实起来 。
1910年春节一过，华老祥就四十岁了 。这时，他终于得到一个天大的喜讯，妻子怀孕了 。虽然还不可能知道是男是女，但这毕竟是有了一线的希望，华家有后的前景光明了 。华老祥那个高兴就不用说了，他让妻子什么活都不要干，保养身体 。还时常请来金坛镇有接生经验的老妇人，看妻子胎位是否正常，总要问接生婆，妻子怀的孩子是男是女，心里盼着从接生婆口中能吐出“小子”两个字 。接生婆当然明白华老祥的心思，也说不上是凭经验看准了，还是为迎合华老祥的心理，看了一看，总是肯定地说：“小子，是小子！没有错，你华老祥是前世修来的福分，得个儿子是板上钉钉了！”把华老祥乐得合不拢嘴，他妻子的眼里也闪出点点高兴的泪花 。
1910年11月12日，刚吃完早饭，华老祥的妻子正在收拾碗筷，突然腹部阵阵作痛 。她知道这是要生孩子的征兆 。华老祥立即扶她躺在床上，叫过女儿华莲青照顾母亲，自己三步并作两步，急三火四地去请接生婆 。不一会儿，华老祥满头大汗地奔进家门，后面跟着金坛镇资格最老，最有经验，几乎万无一失的接生婆 。接生婆看了看床上的产妇，安慰地说：
“会顺当的，会顺当的！不要着急，看样子要到深夜才能生下来 。”
“正常吗？是正常的吗？”华老祥赔着笑脸，着急地问接生婆 。
接生婆转过头来，看着满脸焦急神色的华老祥，指着华老祥的鼻子，半笑半嗔地说：
“正常，正常！看把你急的这个样子 。人家都说你华老祥是个见过世面，有能耐的人物，怎么这么没主见，连老婆生个孩子都急成这个样子，真是的 。”
“您老人家也别见怪，生孩子那么容易吗？有个三长两短可不是闹着玩的，怎么不着急？”华老祥虽然口里这样说，但听接生婆说一切正常，焦急的神情似乎放松了许多 。
接生婆心中有数，凭她的经验和手法，倒也不太急着准备各样东西，坐在堂屋里继续和华老祥谈话 。
“看起来你华老祥还是个知疼知热的人，其实你根本不用着急，女人生孩子，那算什么大不了的事，不就跟熟透的瓜一样，摘下来就完事 。几十年来，你见过我给女人接生小孩子，出过事么？万无一失，保准万无一失！”
“是，那是，您老人家的确十分老到，那就全仗您老人家啦！母子平安必有重谢！”华老祥笑嘻嘻地说着，双手抱拳给老太婆做了一个揖 。
太阳落山的时候，华老祥的妻子腹痛加剧 。接生婆认为快要到时候了，就让华老祥快去准备一应用具，然后到外屋去等候 。华老祥满跑满颠，很快办完 。华老祥走到堂屋，看见“送子娘娘”牌位，奔过去就叩头，嘴里反复祷告：“娘娘大发慈悲，给我一个儿子吧！……”妻子每一声呻吟，都揪着华老祥的心 。约摸到了半夜时分，里屋平静下来了 。这平静让华老祥比听到喊叫声更心急 。忽然一声响亮的哭声传了出来 。听那声音又粗又大，华老祥顿时精神一振，定是男孩无疑！接着就听到接生婆的叫声：“大胖小子，好个大胖小子！”华老祥奔到里屋门口，正好接生婆抱着婴儿出来，险些撞个满怀 。华老祥张着大嘴，乐哈哈地看了一眼渴盼已久的儿子，马上转过身去，三步两步奔到“送子娘娘”牌位前面，跪在地上就叩了三个响头 。
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