英国约翰·哈里森的成就贡献:发明制成航海钟
18世纪初,精确测定船只在海上的经度,已成为发展航海事业的当务之急,英国政府甚至为此创建了格林尼治皇家天文台 。恒星过子午圈的时刻,是随着观测者在地球上的经度而异的,因此就有可能根据这种时间差,推算出海上不同地方的经度差 。但是,为此就必须有一只精确的“时计”,或者说一只精确的钟,能在航行全程中始终保持走时准确 。摆钟禁不起船舶的摇摆俯仰,无法满足这一要求 。
英国经度局于1713年悬赏寻求一台准确的船用计时仪,奖金高达2万英镑 。它必须放在海船上仍然走得很准,随时都能指示准确的伦敦时间 。在一个多世纪以前,1598年,西班牙国王菲力普三世也曾经作过悬赏,但无人应赏 。而此时,一位木匠的儿子约翰·哈里森来解决这个问题了 。哈里森1693年生于约克郡的福尔拜,通过自学掌握了难以想象的机械知识和技能 。
从1728—1759年,仪器制造家约翰·哈里森,后来还有他的儿子威廉·哈里森一起,先后研制成功4只航海钟,后来依次被称为H-1、H-2、H-3和H-4 。其中最值得称道的H-4直径只有12.7厘米,像是一只大型的怀表 。表盘上用罗马数字表示小时,用阿拉伯数字表示分和秒,3根青钢表针指示着准确的时间,使人感觉它简直就是优雅和精确的化身 。H-4随船从英国的朴茨茅斯到中美洲的牙买加,在海上航行了81天,仅仅慢了5秒钟!它有一个巧妙的装置,使得钟在上弦时仍能准确走时而不受干扰 。哈里森的钟完全符合奖励条件 。可是,英国经度局却异常刻薄 。它一再推迟付给哈里森应得的奖金,又不断对哈里森提出更多的要求 。尽管哈里森总是做到这一切,他得到的报酬却少得可怜 。也许,这是因为他的身份只是一名技工,而不是皇家学会的一位绅士 。直到一1765年,哈里森才得到了半奖金 。
经度局要求哈里森再造两台H-4的复制品,才能兑现奖金全额 。1770年,77岁的约翰·哈里森完成了结构与H-4完全相同的H-5 。但是,他再也没有精力造一架同样的钟了 。哈里森父子在绝望中给国王乔治三世写信申诉,年青的国王亲自对H-5进行测试,证明它的精度范围每天都在1/3秒以内 。乔治三世帮助哈里森父子直接向首相和国会求助,以获得威廉所说的“纯粹的公道” 。
最后,英国国会在1773年6月底给了哈里森一笔奖励金,其数额与经度局拖欠的奖金大体相当 。1776年3月24日,约翰·哈里森在83岁生日那天卒于伦敦 。他的时计使航海进入了一个新时代,直到无线电通信将整个世界连成一体,航海钟才最终退出历史舞台 。
【英国制造家约翰·哈里森的成就贡献:发明制成航海钟】
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