1960年7月9日，冷战中美苏军备竞赛正酣之时，美国“长尾鲨”号核潜艇在开工两年后正式下水了 。这艘核动力攻击型潜艇是美国的第19艘核潜艇，总长84.89米，最大宽度9.65米，排水量3750吨，下潜深度达396米，大大超过了当时世界上的常规艇和核潜艇 210米左右的潜深，同时它配备了当时最大的核弹——萨布罗克反潜导弹，在战斗中的主要作用就是击沉敌方潜艇 。这样的技术大大增加了美国的军备优势 。而就在这艘水下霸主开始服役第一次修理后的试航中，1963年4月10日，却在科德角以东200海里的威尔金松海沟，永远沉入了2300米深的海底 。艇上129名船员无一生还，造成世界上核潜艇的第一次，也是最大的一次灾难 。
1962年7月——1963年3月，“长尾鲨”号核潜艇在朴茨茅斯海军造船厂进行了第一次全面检修 。检修结束后，为了在各方面进行进一步严格的检验，并实验能否潜到396米的设计深度，决定在4月10日进行第一次潜航实验 。这次试航出海时，艇上共有乘员129人，其中本艇官兵108名，此外还有潜艇兵力部和船厂的官员、技术员、文职人员以及3名承包代理人 。随从“长尾鲨”号出海的是潜艇救援船护卫舰“云雀”号，它可以用水下电话与“长尾鲨”号进行通讯 。为了以防万一，还携带有专门的潜艇救援设备——潜水救生钟，一旦发生不测，可以对259米深度以内的潜艇进行援救 。
【美国长尾鲨号核潜艇悲剧沉船事故】试航编队出海后，渐渐航行到了距海岸二百海里处的大西洋水域，即科德角以东200海里处的威尔金松海沟海面，当时实验海域风速为3.5米/秒，海面平静 。7时47分：“长尾鲨”号向护卫舰“云雀”号发出报告：一切准备完毕，开始进行深水下潜试验 。7时52分：在深度120米处，“长尾鲨”号暂停下潜，进行了例行的水密检查 。8时9分：“长尾鲨”号已经到达试验深度的一半处（198米） 。8时35分：距试验深度还有91米，水下电话联络状态良好 。8时53分： “正在接近试验深度 。”9时02分：“云雀”号询问“长尾鲨”号的航线，回答一切正常 。9时12分：“云雀”号突然收到了一条信息：“发生小故障，准备上浮 。
正在向压载水舱供气，请注意 。”是“长尾鲨”号艇长的声音，之后的信息出现了严重失真，“云雀”号的海克船长只辨别出一些片段，“出现了不大的问题……”，“试图排水……”，“……超过了试验深度……”，海克船长不断喊话：“控制住了吗？控制住了吗？”而“长尾鲨”号艇长也在试图告诉他发生的情况，却根本听不清，不久之后，传来一声巨大的破碎声 。“长尾鲨”号可能已经发生了爆炸 。
联络彻底中断了，“云雀”号疯狂地试图与“长尾鲨”号取得联络，当海克船长发现后，命令潜艇立即浮起，而手榴弹已经没有了反应，他们不得不相信，最坏的事情已经发生 。“云雀”号立即报告了“长尾鲨”号失踪的消息，岸上、空中的大批救援人员在十多平方海里的范围内集中开展搜救活动，寻找失事潜艇 。
美国海军最后动用了深潜器 “特里雅斯特”号帮助搜寻，一个月后，它在距海面两千五百多米的深海海床上发现了一个巨大的爆炸坑，确认了“长尾鲨”号的失事地点，大量碎物表明，“长尾鲨”号在压力下爆炸成了碎片 。6月27日，最后一批“长尾鲨”号遗物被确认，包括一只核反应堆隔舱专用的胶套鞋，以及许多纸片和碎屑 。通过这些残骸，以及后来用水下声纳测声仪听到的一些情况，我们已经可以基本上去想象当时的情形：
因为某种原因，“长尾鲨”号在下潜时突然出现了反应堆停堆和失去动力的情况，于是潜艇不断下沉，而停堆的热反应堆无法在短时间内重启，无法产生巨大动力逃离困境，另外的动力设施也没有开启 。无法前进就只能上浮，为了上浮，潜艇上的人开始吹除水舱，而吹除用的压缩空气在膨胀时又会冻结管道，吹除两次都被冻死的管道阻挡无法进行，而潜艇已经无能为力地超过了临界线，落到两千五百多米的海底 。而科学研究表明，深度每增加两英尺，每平方英寸艇身所受的压力就会增加1磅 。在两千多米的深度下，高强度钢制成的艇身被压得裂成碎片，向艇内部发生爆裂，空气被涌入的海水瞬间压缩，潜艇内部高温达到了六七百度，爆炸时产生的巨大能量使残片在艇内纷飞，所有的人都在瞬间被炸得粉身碎骨，化为灰烬 。
下水不满两年的“长尾鲨”号核潜艇，就这样在第一次试潜中，化为了129名乘员的钢棺，长眠在了威尔金松海沟，这是历史上第一次也是最严重的一次核潜艇沉没事故 。
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