在传统的观点里，农耕文明走向城镇化是历史发展的趋势，所以经常会轻视游牧民族的作用，然而这是一种偏见，促进丝绸之路贸易不断开展的过程里，游牧民族是主要的推动力量，而且，他们的历史影响到了今天都一直存在 。比如，我们能见到很多弹拨或者需要用弓弦演奏的乐器，它们的原型都是草原上游牧民族的发明，然后，随着牧民的迁徙来到整个欧亚大陆 。
蒙古人的贡献
在公元13到14世纪里，蒙古人建立了整个人类历史上版图最大的帝国，打通了过去丝绸之路上国家之间的边界，对于丝绸之路的发展意义重大，相当于开启了当时世界的全球化过程 。虽然历史学家都在指责蒙古人过于暴力，在征服其他国家的时候杀人如麻，但是不可否认的是，蒙古人前所未有地把欧亚大陆统一了 。
元朝除了打仗还有很多和平的交流，人员流动、物资流通 。元朝与包括东南亚、南亚地区，海上贸易都很活跃，但是好像不能算是突破 。真正突破是和欧洲进行直接的人员往来，是以前没有做到的 。
以前中国和欧洲之间，贸易肯定是有的，东西能够过来，但是说哪个人从中国到欧洲去了，哪个人从欧洲到中国来了，几乎没有 。在元朝这样的人就出现了，这里边最重要的一个代表人物就是马可波罗 。
马可波罗真的来过中国吗？
马可波罗是意大利的旅行家，他不光是从欧洲到东方来的一个重要人物，在整个中西交通史上的地位都特别高，主要原因有这么几点 。一是马可波罗到中国来，他不是来了一下就走，他呆了十七年才回去，和一般旅行家、使节是不一样的 。还有一点，马可波罗来中国是从陆地上来的，但是回欧洲走的是海路，从福建泉州坐船航行到伊朗 。
当时伊朗属于蒙古的四大汗国之一伊利汗国 。从伊朗上岸，然后又辗转回到意大利 。他是把陆地交通线和海路交通线全都走过的一个人，很不容易 。很多人都是陆地来陆地回，海路来海路回，但是马可波罗是陆路来，海路回 。这些方面都决定了他的与众不同，凸显了他的特殊地位 。最后，他还有一个更重要的特殊之处，就是他回去以后出了一本书，就是《马可波罗行纪》 。他是在回去以后卷入了当地城邦的战争，被人俘虏，关在监狱里边没什么事儿，就讲在东方的经历，他口授，别人写，就写成了这么一部著作 。后来这个书在西方的影响特别大，出了好多种版本，还有各种各样的抄本 。到新航路开辟时期，哥伦布航海就是最早受到马可波罗旅行推动的，所以马可波罗是个特别重要的人物 。
马可波罗是在忽必烈时代来中国的，呆了十七年，然后回去了 。虽然他留下这样一本书，似乎材料很丰富，但也有一些问题 。就是他这书有很多不准确的地方，还有一些自己的夸张，有些地方真实性是有问题的 。导致后来有些学者对他有一些质疑，说马可波罗这个书是真的吗，作者是不是真的来过中国 。有人怀疑说这书的作者最多去过伊朗，在伊朗可能看了几本旅游手册，里边有很多东方的知识，然后再加上一些想象和道听途说 。回到欧洲就骗人，说我到中国去了，我有这样的经历，就出了这么厚一本书 。
【马可波罗来中国的朝代是什么时候 马可波罗来中国的朝代】就是有这样的一种观点，这个书的主人公并没有来过中国 。但大部分学者对这个书做研究之后，认为他还是来过的，它里面很多东西靠虚构或者什么旅游参考书是达不到那个效果的 。当然它里面确实存在一些漏洞 。一是记忆错误，时隔多年，很多事儿记错了，然后是夸张和吹牛，就是把自己说得过于重要，我在中国可是个大人物，我有多么了不起，非常受到大汗重用什么的 。
马可波罗
这些东西其实没有，因为在中文的记载里面这个人从来没出现过 。还有就是他一些知识上的盲点，他对有些东西感兴趣，有些东西他不懂，他就不记 。所以这书问题是有，但要说是虚构的，或者编的，我们一般还不这样认为 。是真有这个人，这书的价值还是很高的，是我们研究元朝的重要史料 。总之元朝中外关系方面，马可波罗是一个重要人物 。虽然关于他有很多争论，但是我们认为他的基本史实和他那本书的基本内容是可靠的 。
不为人知的列班扫马
一般人讲到元朝都是讲马可波罗，其实元朝的中欧交通往来不只限于马可波罗，还有很多别的重要人物和事件 。比方说在马可波罗稍微往后一点有一个中国人到欧洲去走了一大圈 。他的名字叫列班扫马，是一个住在大都的维吾尔人 。他信仰景教，景教是基督教在东方的一个分支 。因为信仰景教，就去耶路撒冷朝圣，到那儿以后受当地教会委派去欧洲访问 。他去欧洲见了英国国王、法国国王以及罗马教皇，向他们介绍了很多的东方信息 。这个人后来也没有回中国，就死在耶路撒冷了 。他的材料在中文当中没有记载，但是在西文当中，这个人是比较早到欧洲游历的中国人，所以很受重视 。
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