中国的科举大概是人类智慧所能创造出的、已达极限的、为权力制衡的内平衡法所需的、归属伦理培养程序了 。不要说举人进士 ， 单以考取秀才而论 ， 其难度恐要远远超过而今的硕士 。至于考取进士的难度 ， 恐要远远超过获得“博导”头衔 。这就是为什么很多朝代在行将崩溃的前夜 ， 还有那么多道德文章足以垂范后世的原因 。
古代的秀才有多难考？
程曦所着“中国历史佚闻”一书中统计了科举时代的一些数据：
可能成为未来官吏的读书人需要背诵下列书籍 ， “论语”11750字;“孟子”34685字;书经25700字;“诗经”39234字;“礼记”99010字;“左传”196845字 。以上合计四十万七千二百多字 。
这些都是归属伦理教材 。背诵之外还要融会贯通 。为了达到融会贯通之目的 ， 必然要几乎是倒背如流般地熟悉几十倍于四十万字的各家注释 。就算十倍吧 ， 也就是要几乎是倒背如流般地熟悉四百万字的注释！？远不止此 ， 还要涉猎浩如烟海的 ， 以儒家归属伦理为主线写出的诸朝“正史”、典籍、和文学书籍！
这就是为什么 ， 绝大多数选择“万般皆下品 ， 唯有读书高”的读书人 ， 皓首穷经 ， 年过古稀仍然考不上科举制度台阶中最低的级别——秀才 。
科举制度到了明朝 ， 已经完善到无以复加的程度 。科举分为八个阶段的考试：县试、府试、院试 ， 这个初级三段考及格者为秀才 。中秀才后每年都要重考一次 ， 叫“岁试” ， 以防不进则退 。岁试合格者才能拿到考“举人”的门票 。
在清代 ， 秀才只能得到一点点有限的利益：可以穿长衫 ， (普通人有钱也不允许做长衫穿)见县官不用下跪的社会地位 ， 所能得到的经济利益极少 ， 完全不足籍以为生 。要获得籍以为生的读书囬报 ， 必须考上“举人 。”“儒林外史”一书中对此有生动描绘 。
“举人”阶段的考试叫“乡试” 。秀才中举的概率远小于十分之一 。中举之后 ， 首先在省城进行“复试” ， 复试合格者才有进京赶考的入场券 。
为什么叫进京“赶考”？看一下考试时间表就懂了 。举人之考一般在秋季之未举行 ， 下一阶段的“进士”之考一般在春节过后不久举行 。间隔大约一百天左右 。那时可没有火车、汽车、飞机 ， 有钱的人家还可雇车骑马或买舟代步 ， 没钱的只好步行 。
以中国幅员之辽阔 ， 长江以南、乃至珠江流域的考生要在一百天内完成：回乡祭祖、与族人共享中举大喜;筹措路费;逶迤北行三五千华里(步行路可没有铁路和高速路那么直)翻山涉江 ， 艰难困苦非现代人所能想像 ， 尤其每个考生千里迢迢 ， 也必帯一个几十斤重的大书箱 ， 以备沿途随时复习 。如此可怕而急迫的长途旅行 ， 不“赶”行吗？“进京赶考”所含的酸辛 ， 也往往不是现代人能理解的 。
所以往往有许多家离北京较远的落弟举人 ， 在北京一住三年 ， 等待下一届考试 ， 再未中 ， 又是下一亇三年 。明白了这一点也就明白了 ， 北京之所以有各省的“会舘” ， 它们是为各省落弟举人栖身准备的 。
每过三年 ， 全国各地的数千名“举人”云集北京参加“会试” 。
会试地点在今日北京东城区东南角上的“贡院” 。通过会试的幸运儿不会超过参试举人人数的十分之一 。最后由皇帝亲自出马进行“殿试” ， 合格者分三等：一等三人 ， 名“进士及弟”;二等数十人不等 ， 名“进士出身”;三等一二百人不等 ， 名“同进士出身” 。
【秀才真的很难考的 不要嘲笑孔乙己了】在这一阶段一般只分等级而不会淘汰 。古之“状元”即“进士及弟”第一名也 。举国数以百万、千万计的读书人之中 ， 三年才得一人！与现代主流媒体上的“状元” ， 字同而意绝异 。
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