一个字生成时最初的意义叫做“本义” 。古时字的本义往往通过字形结构显示出来 。但后来随着它使用日广，会渐渐衍生出很多变化出的语义，比如借义（一个汉字被借为别的字而出现的与原义无关的意义）、引申义（由本义发展出与之相关的意义）、比喻义(由词的某种比喻用法而产生的意义)等 。例如“生”，“生，出也 。”（《广雅·释诂二》）这是生的本义，由这个本义引申而有“生养”“生产”“生活”“生命”等义 。经过几千年的发展演变，仅就词义而言，古今汉语有些词义已产生很大差异 。古今词义的差别，因其演变情形的不同，大致有如下几种：
词义扩大
如“江”“河”在古代是专指“长江”和“黄河”，现在扩大为用于泛指的通名了 。又如“是女子不好……得更求好女”（《史记·西门豹治邺》）中的“好”，专指女子相貌好看，不涉及品德，而现在的“好”可泛指一切美好的性质，对人、事、物都可以修饰限制 。
词义缩小
如，“金就砺则利”（《荀子·劝学》）中的“金”原泛指一切金属，现在专指黄金 。又如，“瓦”古代泛指一切陶制品，现代只把“一种铺盖屋顶的建筑材料”称为“瓦” 。
词义转移
词义的转移是指词的含义由甲范围转移到乙范围，互不包含，但却有亲缘关系 。古汉语的\”汤\”指开水或热水，而现代汉语的\”汤\”则指食物煮熟后的汁，如菜汤，米汤 。
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“烈士暮年，壮心不已”（《龟虽寿》）中的“烈士”，本指有操守有抱负的男子，现在则专指为革命事业献身的人 。“百姓”开始是对贵族的总称 。《诗经·小雅·天》中的“群黎百姓”郑玄笺注：“百姓，百官族姓也 。”但从战国以后“百姓”就用为了平民的通称 。“涕”则是严格地从一种现象转移为同类的另一种现象，“涕”在先秦指眼泪，《诗经·卫风·氓论》中有“泣涕涟涟”《毛传》解释为：“自目曰涕自鼻曰泗 。”汉代以后\”涕\”才有了鼻涕的意思 。“兵”原指兵器 。《说文解字》中就有“兵，械也”的解释 。“擐甲执兵，固即死也 。”（《左传·鞌之战》）中的“兵”指的也是兵器 。后来逐渐引申为执兵器之人，即士兵战士之意 。由指物转移到指人 。“走”在古代的基本意义是“跑” 。如《战国策·触龙说赵太后局》中的“老臣病足，曾不能疾走 。” 而现代汉语的“走”则相当于古汉语的“步”（动词），或“行” 。“臭”字在上古最常见的用法是名词，当气味讲 。大约在汉代以后，“臭”引申出一个意义“专指气味的难闻”，成了形容词 。
感情色彩变化
“勾当”一词的出现不晚于初唐，但这一时期的勾当是用作动词，表示\”主管，处理\”的意思 。后来“勾当”的名词用法在口语中占到上风，动词用法开始逐渐淡出，并在元明之际发生了明显的褒贬分化 。“坏事情”一义最终取代其它意义成为现代汉语中的常用义 。“先帝不以臣卑鄙”（《出师表》）中的“卑”是指地位低下，“鄙”是指知识浅陋，并没有贬义，现在的“卑鄙”则指品质恶劣，已变为贬义词 。“爪牙”古时指有为的武将或得力助手，属于褒义 。如《国语·越语》中有“然谋臣与爪牙之士，不可不养而择也 。”《汉书·李广传》中有“将军者，国之爪牙也 。”而现代汉语中的“爪牙”是贬义词，指坏人的党羽帮凶 。“明哲保身”古时指通达事理，洞见时势，明智的人善于保全自己，适应环境，是褒义词，例如《诗经·大雅·烝民》中的“既明且哲，以保其身 。”而现代汉语中的“明哲保身”指因怕连累自己而回避原则斗争的处世态度 。“浑浑噩噩”古时原意是浑厚而严正，为褒义，如杨雄《法言·问神》：“虞夏之书浑浑尔，……周书噩噩尔 。”句中的“浑浑”是“浑厚”的意思，“噩噩”是“严肃”的意思 。现代汉语中则用来形容人糊里糊涂，愚昧无知 。“锻炼”其本义为“冶炼”，古时多用来指玩弄法律，罗织罪名害人，是贬义词，如《后汉书·韦彪传》：“忠孝之人持心近后，锻炼之吏持心近薄 。”而现代汉语中则多用来指通过体育运动使身体强壮，培养勇敢机智的品德，或通过生产劳动和工作实践来提高素质和能力，变成褒义词了 。
古代汉语的“横行”是褒义词，指随心所为，畅通无阻 。而现代汉语的“横行”是贬义词，指行动蛮横，倚仗势力做坏事 。
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