在其他被掳之前的文献中，一些分散而又重要的叙述，记录了摩西的写作活动 。被掳及被掳后期的文献，就察觉更多这种说法了 。若我们小心分析，便会有鲜明的发现：
①被掳后期文献（历代志、以斯拉记、尼希米记、但以理书等），常指出五经的作者是权威性的，他们大量引用五经 。「摩西五经」这个名词，在这时才首次出现 。
②被掳以前的历史书（约书亚记、撒母耳记、列王纪）很少提及摩西的写作活动，所有指称都属于申命记 。
③早期书卷（被掳之前的先知书）没有上述指称 。这个进展模式表明了五经传统是发展性的——起初人们只把摩西的名字，置于部份的律法上（申命记），然后扩展到所有的律法，最后到整卷五经 。此一过程延续到新约 。新约经常提及五经，称之为「律法」或「摩西之书」（可十二 26：路二 22：徒十三 39），或只称「摩西」（路三十四27），称整本旧约为「摩西和先知」（十六29） 。此外，在他勒目及教父著作中，指出整卷五经作者为摩西的见证，
就更广和更为一致了 。
这些事实的含意 。从这些资料，我们可以作出什么结论呢？五经是怎样形成的呢？首先，我们务必依据圣经，避免把已有的观念套在圣经之上，例如说它的文体是怎样的，它的神学又应该是怎样的，凡此种种，都应避免，要让圣经为自己讲说话 。与此同时，有关五经发展及来源的理论，必须视之为理论而矣，它们是试验性的，当更多事实出现时，我们必须存开放的态度，容许自己的理论有修正的余地 。
研究经文及传统的时候，有两点需要在此一提；第一，圣经资料及其他不同的传统，都一致地指出，摩西曾经撰写历史记述、律法，及诗歌 。极多的证据指出，古代近东的文献，甚至比摩西早几个世纪的，由一人写出不同文体的情况，并不罕见 。因此我们大可以肯定摩西在五经形成的过程中，扮演重要的角色；这个结论有很高的可信性：至少，叙事的大纲以及律法的资料，若不是由他执笔，也是在他的影响下写成，因此五经所反映的环境和事件，都具相当的真实性 。纵使我们认为摩西无可能写了现存的五经，但是，基于上文那些一致及相关的证据，我们可以肯定，五经是在摩西影响下写成的，他是五经写作过程中重要的策动者 。
第二，我们也要考虑到经文的复杂性、经文的分布，以及有关五经来源的传统进展 。这些文学上的现象，显示出五经是一本复杂和综合性的作品，要经过长时间的传递和累积下才能完成 。我们用信心肯定，神的灵激发摩西说话和写作，也监管着它的发展过程 。纵然过程的细节难以确定，不过主要的发展方式是可以确定的 。在埃及为奴的时期，族长故事主要以「口传」形式保存，到了摩西时代首次以文字记录下来 。至于出埃及记和旷野时期的诗歌及散文便依附其上，它们可能在大卫时代的早期写成文字 。到了王朝时代，以色列人面对新的生活形式，记录立国初期的事件和意义，就成为当时要务：摩西时代的各类文件，经过编辑，便以不同的版本出现 。被掳之后（五世纪），以斯拉在重建国家的时候，把那些文件集合而成一本经书 。这个论点有以下的论据支持：圣经承认以斯拉是文士的首脑，他研究摩西的律法（拉七小11、12），他的责任是教导圣经，并指导人民在犹大及耶路撒冷实行律法（14、25、26）：犹大传统亦一致认为以斯拉是妥拉的最后编辑者：当巴比伦人入侵以色列，以色列的生活和国家遭受摧毁，人民也被掳到国外，国难所带来的冲击，激发他们收集古籍，并将经卷定型，以致他们的传统得以保存；这是一个很合理的理论 。最后，无论这个过程有什么细节，我们都应该像奥伯莱（Albright）一样，作出以下的结论：
「一般来说，五经的内容，都比最后成书的日期更为古老；新的发现不断肯定这些古代文献记载了准确的历史细节 。虽然我们需要承认，确有一些后期的资料附加在『摩西传统』的核心之上，不过，这些附加资料，都只不过是反映古代制度和习惯的正常进展，或者是表明了文士努力保存有关摩西的传统 。因此，若否认五经拥有摩西的基本个性，那只不过是一种极端的批评而矣 。
为了解释为何五经文理如此复杂，旧约学者在最近两个世纪发展了「底本说」的理论，假设现存的五经，是由不同的底本选辑而成 。
按照底本说的理论，五经背后，共有四个主要的文献 。分辨的方法，是找出可划分的经文段落 。区分的标准有：缺乏连贯性、论题的次序、用「耶和华」抑或「以罗兴」作为神的名字，以及重复的材料：然后把各个段落组合成四个底本，组合的标准是：词句、风格和神学观点；如果相似，便组合起来，若有同一故事的两个平行记录，便划分在不同的组别 。四个底本分别是——①J典（耶和华一词的德文为 Jahweh）出于犹大，主前九五○一八五○年，由创世记到民数记都有出现 。②E典（EIohist），出自北国以色列，大约是八五○一七五○年，由创世记到民数记均有出现 。而部份学者又认为J典及E典北国亡国（七二一）之后，结合成JE典 。③D典（Deuteronomist），粗略来说，五经所采用的D典资料，包括了申命记，及附加在约书亚记至列王纪之间的「历史结构」 。D典的完成日期，通常认为是六二一年，当时约西亚王在圣殿内寻到的律法书，可能就是D典（王下二十二3一二十三25） 。它被加在JE内而成JE D典 。④P典（Priestly），被掳或被掳后短期内写成（六至五世纪），内容包括记叙、族谱，以及有关礼仪的宗教性材料，散布于创世记到民数记的经文 。但基本上，P典把以色列各时代的律法集合起来 。四人底本最后合成JESP，编者是P典学派的成员，现有的五经，就是他们的工作成果 。
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