《后汉书·荀爽传》：“故天子娶十二妇，天之数也；诸侯以下各有等差，事之降也 。”
选择类型
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汉族生肖中的十二种动物的选择并不复杂，它与汉族人的日常生活和社会生活相接近的，是可以猜测的 。在十二种生肖动物，大致可将其分为三类：
第一类是已被驯化的“六畜”，即牛、羊、马、猪、狗、鸡，它们是人类为了经济或其它目的而驯养的，占十二种动物的一半 。“六畜”在中国的农业文化中是一个重要的概念，有着悠久的历史，在中国人的传统观念中“六畜兴旺”代表着家族人丁兴旺、吉祥美好 。春节时人们一般都会提“六畜兴旺”，因此这六畜成为生肖是有其必然性的 。
第二类是野生动物中为人们所熟知的，与人的日常、社会生活有着密切关系的动物，它们是虎、兔、猴、鼠、蛇，其中有为人们所敬畏的介入人类生活的，如虎、蛇；也有为人们所厌恶、忌讳，却依赖人类生存的鼠类；更有人们所喜爱的，如兔、猴 。
第三类是中国人传统的象征性的吉祥物——龙，龙是中华民族的象征，是集许多动物的特性于一体的“人造物”，是人们想象中的“灵物” 。龙代表富贵吉祥，是最具象征色彩的吉祥动物，因此生肖中更少不了龙的位置 。从以上可以看出生肖动物的选择并不是随意的，而是有一定的涵义，人们所选择的动物都是出于不同的角度，并带有一定意义 。
排列顺序
生肖产生于远古动物崇拜，图腾崇拜的氛围之中，人们仅是用动物来借代序数符号与地支相配，为什么选择这十二种动物，谁先谁后，按照什么样的顺序排列并没有定论，由于生肖是产生于远古的古老文化，因时间的久远人们已将排列的初衷丢失了，今人的传说故事等只是对它的附会，只能依赖于传说和想象 。关于生肖排列问题大致有以下三个方面的解释 。
一是民间传说故事中的生肖排列
汉族民间故事说：当年轩辕 黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家 。大象也来参赛，被老鼠钻进鼻子，给赶跑了，其余的动物，原本推牛为首，老鼠却窜到牛背上，猪也跟着起哄，于是老鼠排第一，猪排最后 。虎和龙不服，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面 。兔子又不服，和龙赛跑，结果排在了龙的前面 。狗又不平，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二 。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序 。传说故事虽不是对问题的科学解释，但它却体现了人们希望对十二生肖的选择做出解
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释的愿望 。
二是中国古代学者从古代昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系
清代刘献《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》：
“子何以属鼠也？曰：天开于子，不耗则其气不开 。鼠，耗虫也 。于是夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠 。
地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛 。
人生于寅，有生则有杀 。杀人者，虎也，又寅者，畏也 。可畏莫若虎，故寅属虎 。
犯者，日出之候 。日本离体，而中月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙 。
巳者，四月之卦，于时草茂，而蛇得其所 。又，巳时蛇不上道，故属蛇 。
午者，阳极而一阴甫生 。马者，至健而不离地，阴类也，故午属马 。
羊啮未时之草而茁，故未属羊 。
申时，日落而猿啼，且伸臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴 。
月出之时，月本坎体，中含金鸡之精，故本属鸡 。
亥时，猪则饮食之外无一所知，故亥属猪 。”
三是按中国人信阴阳的观念，将十二种动物分为阴阳两类，动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的
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动物的前后左右足趾数一般是相同的，而鼠独是前足四，后足五，奇偶同体，物以稀为贵，当然排在第一，其后是牛，四趾(偶)；虎，五趾(奇)；兔，四趾(偶)；龙，五趾(奇)；蛇，无趾(同偶)；马，一趾(奇)；羊，四趾(偶)；猴，五趾(奇)；鸡，四趾(偶) ；狗，五趾(奇)；猪，四趾(偶) 。
持这种说法的是宋人洪巽，明代学者郎瑛在其基础上进行了归类，在其所著的《七修类稿·十二生肖》中提出“地支在下”，因此别阴阳当看足趾数目 。鼠前是四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳 。子时的前半部分为昨夜之阴，后半部 分为今日之阳，正好用鼠来象征子 。牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均应合偶数，属阴，占了六项地支 。虎五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，六者均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占了另外六项地支 。郎瑛的归类法，是借洪巽的分类法，二者大同小异 。
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