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古时候，先有天干与地支配合的“干支纪年法” 。在实践中，我们的先祖觉得干支纪年法比较复杂，不易在民间流行 。于是，有人建议以十二生肖来纪年，这一建议得到了黄帝的首肯并命仓颉具体承办此事 。这年正月初一，即召令天下所有动物到黄帝宫殿前候选 。动物们获悉此讯，个个欢呼雀跃，纷纷争先恐后准备赴会 。其中牛知道自己腿脚迟缓，便在大年三十晚上就离家动身，结果赶了个第一名 。第二个赶到是虎，第三个是兔，第四是龙，后边排着是蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠 。龙本来生得威风凛凛，浑身鳞甲，闪光发亮；双目溜圆，宛若明灯；银髯金须，随风飘拂；虎蹄鹰爪，驾雾腾云 。美中不足的是头顶光秃秃的，似乎缺了点什么 。当龙刚从潭中跃出水面时，一眼发现了大公鸡 。只见大公鸡不仅羽毛漂亮，而且头上还长着一对美丽的角，不由地抨然心动，上前向大公鸡借头上的角 。大公鸡摇了摇头说：“不成，我明天还要参加生肖竞选大会呢！”龙说：“你的角长在头上也是多余，就凭你那一身五彩斑斓的彩衣，就准能入选 。”大公鸡爱听奉承听好话，有心把角借给龙，但还是舍不得 。正在这时，爬来一条大蜈蚣说：“鸡大哥，你就把角借给龙大哥吧，你要不放心，由我做保怎么样？”大公鸡见有蜈蚣做保，便答应了 。龙万分欢喜，并满口应承生肖竞选大会后立即将角还给大公鸡 。再说老鼠与猫本来是一对好朋友 。猫贪睡，临赴会前，猫对老鼠说：“明天一早你叫我一声好吗？”老鼠点点头说：“好，我一定叫你 。”就这样，猫放心去睡大觉了 。老鼠一觉醒来，天已经不早了 。它赶紧去叫猫，见猫睡得正香，心想：何必多一个竞争对手呢？便撇下猫独自走了，结果是最后一个到场的 。
生肖竞选大会好不热闹！天上飞的，地上跑的，水里游的，树上栖的全都聚到了一块 。熙熙攘攘，热闹非凡 。黄帝从百兽百禽中挑选了十二种动物，给它们排次序 。黄帝心想：牛虽笨拙，但身材魁伟健壮、力气大，又来得最早，决定牛排首位 。老鼠长得不起眼，来得也最晚，应当排在最后 。黄帝话音刚出口，老鼠灵机一动，赶忙跳到黄帝面前说：“要说大，还得数我 。不信请让老百姓鉴定一下 。”黄帝听了老鼠的话，觉得好笑：这个不知天高地厚的家伙，便说：“我们既然是为百姓选生肖，自然由百姓来鉴定一下更好：”于是传下旨意，让十二种动物都到街上去走一趟 。牛上了街，人们对它很友好，有的摸摸头，有的赞扬几句，却没有一个人说牛大的 。这时，老鼠突然窜上牛背，把人们吓了一跳 。只听人群中有人惊呼：“哎呀！从哪儿蹦出这么大一只老鼠！”这一喊让老鼠得了逞，黄帝不好违言，只好将老鼠排在十二生肖的第一位 。
在十二生肖竞选大会上，老鼠不仅入选，而且排在首位，自然十分得意 。回家后，见猫刚刚睡醒，便说：“猫兄，生肖大会开完了，我被选为第一 。”猫一听急了，吼道：“什么？你为什么不叫醒我？你这个心术不正的坏东西 。”说罢，便猛扑向老鼠 。老鼠见猫真的翻了脸，吓得慌忙逃回鼠洞 。从此，猫和老鼠就成了冤家对头，一直延续到今天 。
再说大公鸡被排在龙的后面，心里很不服气，后悔自己真不该把角借给龙 。散会之后，大公鸡急忙去找龙讨要自己的角 。龙见了大公鸡自知理亏，可又不想把如此漂亮的角还给它，猛地跳进身边的深潭，躲起来了 。大公鸡不会水，只好去找做保的蜈蚣 。蜈蚣说：“你还得找龙去讨要你的角，他硬是不还，我有何办法？”说完，蜈蚣也躲了起来 。从此，大公鸡头上没有了角，只留下红红的鸡冠 。每天早晨登上高处大叫：“龙哥哥，角还我！”平时，到处用爪子刨寻蜈蚣，只要见到蜈蚣就啄 。
十二生肖选定并排列次序后，黄帝便命创造文字的仓颉，把十二种动物名刻在石碑上，一直流传至今 。
也有人认为，十二生肖首先出现于记时 。一昼夜是二十四小时，古代天文学家将昼夜分为十二时辰 。同时他们在观天象时，依照十二种动物的生活习惯和活动的时辰，确定十二生肖 。夜间十一点至次日凌晨一点，属子时，正是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，称“子鼠” 。凌晨一点至三点，属丑时 。牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛” 。凌晨三点至五点，属寅时 。此时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎” 。清晨五点至七点，属卯时 。天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故为“卯兔” 。早晨七点至九点，属辰时 。此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称“辰龙” 。上午九点至十一时，属巳时 。大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故作“巳蛇” 。中午十一点至一点，属午时 。古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称“午马” 。午后一点至三点，属未时 。有的地方管此时为“羊出坡”，意思是放羊的好时候，故称“未羊” 。下午三点至五点，属申时 。太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故为“申猴” 。下午五点至七点，属酉时 。太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡” 。傍晚七点至九点，属戌时 。人劳碌一天，闩门准备休息了 。狗卧门前守护，一有动静，就汪汪大叫，故为“戌狗” 。夜间九点至十一点，属亥时 。夜深人静，能听见猪拱槽的声音，于是称作“亥猪” 。就这样，一天的时辰和动物搭配就排列了下来：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪 。后来人们把这种纪时法用于纪年，就出现了十二生肖 。
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