在英语中，作：Science，一般指自然科学，即 Natural Science；我们可以这样来理解，Sense有感觉、感知的意思，即人有通过感官获得经验的能力，在感官经验基础上的系统知识和判断能力则为科学 。
在德语中，作：Wissenschaft，指一切有系统的学问，即除自然科学外，一般还包括历史学、语言学及哲学等 。可见德语中讲到科学，比英语中讲到科学，其涵义要更为广泛，这与英、德两个民族不同的学术研究传统也是吻合的 。英国人是实用主义的，更强调经验和经验科学（对应自然科学），而德国人则更强调综合，强调自上而下统一的知识体系 。
W.C. 丹皮尔在其著作《科学史》绪论中给科学下了这样的定义：科学可以说是关于自然现象的有条理的知识，可以说是对于表达自然现象的各种概念之间的关系的理性研究 。
这样的定义可能是富有启发的，但暂时并无多大用处 。因为我们首先需要理解：什么是现象，什么是理性等 。
最后，我们再看看中文，科学是被写成了科+学，科的意思是分类的意思，如我们在生物分类系统中的：门、纲、目、科 。而学自然是学问，知识的意思 。另外在汉语中，还有所谓科举的概念，即通过某种选拔性考试，向国家或皇帝选拔人才的意思，科举有很强的实用或功利的色彩 。因此纯粹看科学的中文字面意思，我们可理解为：分门别类的有实际用途的知识和学问 。
19世纪自然科学三大发现：
1、细胞学说
主要内容是：细胞是动、植物有机体的基本结构单位，也是生命活动的基本单位 。这样，就论证了整个生物界在结构上的统一性，细胞把生物界的所有物种都联系起来了，生物彼此之间存在着亲缘关系 。这是对生物进化论的一个巨大的支持 。细胞学说的建立有力地推动了生物学的发展，为辩证唯物论提供了重要的自然科学依据，恩格斯对此评价很高，把细胞学说誉为19世纪自然科学的三大发现之一 。
2、生物进化论
1859年，英国生物学家和生物进化论的奠基者达尔文，在其巨著《物种起源》中提出了生物进化的自然选择学说 。该学说的要点是群体中的个体具有性状差异，这些个体对其所处的环境具有不同的适应性；由于空间和食物有限，个体间存在生存竞争，结果，具有有利性状的个体得以生存并通过繁殖传递给后代，具有不利性状的个体会逐渐被淘汰（达尔文把自然界这种留优汰劣的过程称为自然选择）；由于自然选择的长期作用，分布在不同地区的同一物种就可能出现性状分歧和导致新物种的形成 。
3、能量守恒和转化定律
能量守恒和转化定律，是19世纪自然科学的一块重要理论基石 。能量守恒的意义首要的是建立物质运动变化过程中的某种物理量间的等量关系 。对此，我们无需知道物质间实际的相互作用过程，也无需知道物质运动变化过程中的能量间的转化途径，只要建立和物质运动状态相对应的能量与物理量间的关系，就可以对物质运动变化过程中得初状态和终状态间建立一种等量关系，这样便于对物质运动变化过程的量求解
19世纪自然科学与辩证唯物主义自然观
18世纪下半叶至19世纪，自然科学从搜集经验材料的阶段进入系统整理这些材料和理论概括的阶段，在天文学、地质学、物理学、化学、生物学等各个领域涌现出一系列重大发现 。特别是由于物理学的两次重大的理论综合（能量守恒与转化定律和电磁转化理论的建立）和生物学的两次重大的理论综合（细胞学说和生物进化论的建立），深刻地揭示了自然界的普遍联系和发展的辩证性质，从而使辩证唯物主义自然观取代机械唯物主义自然观成为历史的必然 。马克思恩格斯科学地总结了当时自然科学的最新成就，继承了古希腊自然观中的辩证法观点，克服了机械唯物主义自然观的形而上学性质，批判地汲取了德国古典自然哲学思想特别是黑格尔的辩证法思想，创立了辩证唯物主义的自然观 。它的观点是唯物主义的，即认为：自然界是客观存在的；它是我们人类即自然界的产物本身赖以生长的基础；在自然界和人以外，不存在任何东西 。它的方法是辩证的，即认为：整个自然界是一个普遍联系和相互作用的整体，它在永恒的流动和循环中运动着；自然界的一切现象都是矛盾的统一体，它们既是对立的，又是统一的，并且在一定条件下相互转化，由此推动着自然界的运动和发展；自然界各种运动形式的相互转化过程"是一个伟大的基本过程，对自然的全部认识都综合于对这个过程的认识中" 。它的基本原理是：自然界是物质的，物质结构的层次是无限的，物质处于永恒的运动中，运动无论在量上还是在质上都是不灭的，时间和空间是物质运动的基本形式，自然界的运动是有规律的 。辩证唯物主义自然观的创立，意味着凌驾于自然科学之上的、思辨地构造体系的自然哲学的终结 。它无论对于马克思主义学说的完善，对于马克思主义哲学的发展，还是对于自然科学哲学问题的研究、促进科学技术的进步，都具有重要的意义 。
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