一千多年来，每逢除夕，家家守岁，无论大人小孩都通宵达旦 。此风直至近几十年，才渐渐式微 。现在很多人不明白：我们的祖先为何要守岁？除夕之夜熬一宿到底有何意义？
守岁最初是为驱除年兽
五更钟漏欲相催，四气推迁往复回 。
帐里残灯才去焰，炉中香气尽成灰 。
渐看春逼芙蓉枕，顿觉寒销竹叶杯 。
守岁家家应未卧，相思那得梦魂来 。
——唐·孟浩然《岁除夜有怀》
除夕之夜，春寒料峭，唐代诗人孟浩然羁旅他乡，独坐守岁直至五更 。眼看残灯去焰、炉香燃尽，遥想故乡家人团聚守岁，感叹即使相思，此夜梦也难来 。
这首诗提到“守岁家家应未卧”，可见除夕守岁在唐代已很盛行 。有关守岁的记载，最早见于西晋周处的《风土记》：“蜀之风俗，晚岁相与馈问，谓之馈岁；酒食相邀为别岁；至除夕达旦不眠，谓之守岁 。”据此有人认为，守岁之俗可能源于蜀地 。
第一个问题其实并不复杂，古人称农历年中最后一夜为“除夕”，已道出了守岁的根源 。除夕又名除夜、岁除，除，即驱除、去除之意 。这一夜要驱除什么？驱除所有不祥之事物 。而所谓“过年”，在古代的含义就是驱除一种名为“夕”的“年兽” 。
为了驱除“年兽”，人们在除夕之夜燃烧竹子，发出噼里啪啦的声音（后来是放鞭炮），跳傩舞，击鼓驱疫，所有房子遍燃灯烛，通宵不灭，所以在古代守岁又名“守岁火”“照岁”等 。
有些地方的人们甚至在床下点灯，谓之“照虚耗”，据说如此照过床下之后，就会使来年家中财富充实 。
守岁新义：励人珍惜光阴
后来随着时间的推移，驱除“年兽”的含义被慢慢淡化 。但除夕守岁之俗却不变，且被不断赋予新的含义 。
唐太宗李世民有《守岁》诗云：
“暮景斜芳殿，年华丽绮宫 。
寒辞去冬雪，暖带入春风 。
阶馥舒梅素，盘花卷烛红 。
共欢新故岁，迎送一宵中 。”
年终岁寒，冬雪消融，大唐富丽堂皇的宫殿里仿佛吹进了和煦的春风 。梅花的香气沁人心脾，椒盘上的红烛如花团锦簇 。李世民与群臣欢宴饮酒，共度良宵 。这首《守岁》诗，其含义就是迎新岁，辞旧岁，体现了作者充满自信和喜悦的心情 。
俗话说，“一夜连双岁，五更分二天”，除夕守岁，既对即将逝去的旧岁有留恋之情，也对即将到来的新年充满希望 。在送旧迎新之际，家人亲戚围炉而坐，回顾过去，展望未来，如此守岁，确有意义 。
杜甫的《杜位宅守岁》诗云：“四十明朝过，飞腾暮景斜”，光阴似箭，时光飞逝，除夕一过，每个人都大了一岁，此时此刻，更要珍惜光阴 。宋人席振起有《守岁》诗云：
“相邀守岁阿戎家，蜡炬传红映碧纱 。
三十六旬都浪过，偏从此夜惜年华 。”
除夕守岁，提醒自己珍惜年华，使守岁更有积极意义 。
苏轼的一首《守岁》诗，同样表达了对光阴的珍惜：
欲知垂尽岁，有似赴壑蛇 。
修鳞半已没，去意谁能遮 。
况欲系其尾，虽勤知奈何 。
儿童强不睡，相守夜欢哗 。
晨鸡且勿唱，更鼓畏添挝 。
坐久灯烬落，起看北斗斜 。
明年岂无年，心事恐蹉跎 。
努力尽今夕，少年犹可夸 。
苏轼这首诗，把逝去的年岁比作游向幽壑的长蛇，认为守岁的目的并非要抓住它的尾巴，而是要“努力尽今夕”，珍惜时光，有所作为 。这一层含义，宋人沈榜在《宛署杂记》中也提及：“宛俗除夕，聚坐达旦，有古惜阴之意 。”
年轻人守岁是为长辈添寿
此外，古人还认为，年长者和年轻人守岁有不同的意义 。年长者守岁是为辞旧岁，而年轻人守岁是为长辈添寿 。
苏轼诗中说“儿童强不睡，相守夜欢哗”，儿童为什么也守岁？儿童“强不睡”，固然有贪玩的因素，还因古代有一种叫“卖痴呆”的习俗，在除夕夜天将亮前，儿童们纷纷跑到街上呼叫“卖痴卖呆”，表面上的意思是把痴呆转移给别人，实际上是大人们祈求自己的孩子能够聪明伶俐 。
宋人范成大有一首《卖痴呆词》写这种习俗：“除夕更阑人不睡，厌禳钝滞迎新岁 。小儿呼叫走长街，云有痴呆招人买 。巷南巷北卖不得，相逢大笑相揶揄 。栎翁块坐重帘下，独要买添令问价 。儿云翁买不须钱，奉赊痴呆千百年！”词句幽默，读来令人喷饭 。
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