结草衔环这个成语用来比喻感恩报德 ， 至死不忘 。结草是指把草结成绳子 ， 衔环是指鸟嘴里衔着玉环 。这两个词语分别来两个典故：
结草的典故出自《左传·宣公十五年》 ， 说的是春秋时期 ， 晋国魏武子的儿子魏颗 ， 为人明礼敦厚 ， 任晋国将军之职 。魏颗的父亲魏武子魏犨有一个爱妾 ， 没有生子 。武子每次出征时都嘱咐魏颗说：“我若死 ， 一定要选良配嫁出她 。”到了武子病危时又对魏颗说：“我死后一定要让她殉葬 ， 使我在九泉之下有伴 。”武子死后 ， 魏颗将祖姬嫁出了 ， 其弟责怪他未尊父亲临终之嘱 ， 魏颗说：“人在病重的时候 ， 神智是昏乱不清的 ， 我嫁此女 ， 是依据父亲神智清醒时的吩咐 。”魏颗在父亲死后 ， 依照父亲清醒时的嘱咐 ， 把父亲的宠妾嫁了人 ， 没有殉葬 。这个宠妾一家对魏颗十分地感激 ， 从此就把魏颗当做救命恩人来看待 。
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公元前 594年的秋七月 ， 秦桓公出兵伐晋 ， 派遣了威震当时的名将杜回带兵 ， 大军在晋国辅氏（今陕西省辅邑县）扎营 ， 准备会战 ， 晋国面临重大威胁 ， 就派魏颗将军出师对抗 。双方交战 ， 魏颗与杜回相遇 ， 杜回不用车马 ， 率惯战者数百人“下砍马足 ， 上劈甲将” ， 神勇无敌 ， 硬拼打不过 ， 魏颗就想以计取之 。后来魏颗在青草坡设下埋伏 ， 将杜回诱至此地 ， 双方展开大战 ， 正在难分难解之际 ， 杜回忽然一步一跌 ， 魏颗突然见一老人“将青草一路挽结 ， 以攀杜回之足” ， 杜回施展不开 ， 摔倒在地 ， 当场被魏颗所俘 ， 魏颗遂大败秦师 ， 这就是秦晋辅氏之战 。
【结草衔环相报结草衔环】晋军获胜收兵后 ， 当天夜里 ， 魏颗在梦中见到那位白天为他结绳绊倒杜回的老人 ， 老人说：你善嫁我女儿 ， 我在九泉之下 ， 感谢您活女之恩 ， 今天结草以助 ， 是为了替女儿报答你的大恩大德！将军当世世显荣 ， 子孙贵为王侯 ， 无忘吾言 。魏颗因为活捉了秦国大将杜回 ， 建了军功被晋国君主封于令狐(今山西临猗) 。魏颗的后代以祖上封地为姓 ， 称令狐氏 。
宠妾的亡父为报答魏颗 ， 在魏颗与秦国打仗时 ， 结草把秦将杜回绊倒 ， 使秦军大败 。后来就用“结草”表示报恩 。
衔环的典故是记载在南朝梁国吴均的《续齐谐记》中的一个略带有神话色彩的故事 。据说 ， 东汉年间 ， 有个九岁的小孩叫杨宝 ， 心地很善良 。有一天 ， 他来到华阴山玩耍 ， 看到了一只满身是伤的黄雀坠落在树下 ， 并且被一群蚂蚁团团地围住了 。杨宝觉得小黄雀很可怜 ， 赶紧上前去把小黄雀捧在手心里 ， 抱回了家 。
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他回家后 ， 把小黄雀放到一个铺了草的小箱子里 ， 还每天都用黄花去精心地喂养着小黄雀 。在杨宝的精心照料下 ， 小黄雀一天天地好了起来 。它的羽毛长全了 ， 又恢复到之前有生机的样子了 。
可就在有一天的夜里 ， 杨宝正在读书 ， 忽然一个穿着黄衣的童子向他走了过来 。他说：“我本是西王母的使者 ， 奉西王母的使命前往蓬莱仙岛 。可是在半路上 ， 我不幸地被鹞鹰所伤 ， 多亏你救了我 ， 在这我非常地感谢你 。”
这时这个小仙童从身上拿出了四枚晶莹洁白的玉环 ， 把它送给了杨宝说 ， “我又要奉命到南海去了 。现在我把这四枚玉环送给你 ， 它可以让你的子孙四代人品高洁 ， 并且可以登上朝廷的高官位置 ， 享尽荣华富贵 。“说完 ， 黄衣小仙童就不见了 。
杨宝后来果然做了高官 ， 而且十分受人敬仰 。而他的儿子杨震 ， 孙子杨秉 ， 曾孙杨赐 ， 玄孙杨彪后来也确实都位居高官 ， 并且公正廉洁 。
