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加斯顿·|一个世纪以来，英语是怎么成为一种特殊的通用语的？( 四 )


在下一代人那里 ，
英语还能保持现在的地位吗？
A：世界经济重心正从美国转向亚洲 。 那么 ， 一旦这种情况发生 ， 英语还将是世界语言吗？
B：我敢肯定 ， 至少在下一代人里 ， 英语将继续保持现在的地位 ， 毕竟 ， 眼下全世界就有数亿儿童正在学习英语 。 但在那之后会发生些什么？这些孩子的孩子们还将学习英语吗？不一定 。
二三十年后 ， 如果他们觉得自己的孩子把时间花到别的地方去更有利可图 ， 学英语的趋势就会逐渐下降 。 这样的事情从前就发生过 。 我祖父用法语给我父亲写信 ， 因为他认为法语既有用又时髦 。 在我祖父是个小孩子的时候 ， 也就是20世纪初 ， 情况的确如此 ， 可到了50年代 ， 也就是他给儿子写信的时候 ， 法语早就不复当初盛况了 。 这样的转变贯穿整个人类文明史 。
A：这就是为什么虎爸虎妈们如今会让孩子学习汉语 。 他们做得对吗？
B：他们相信普通话今天有用 ， 明天会更有用 。 这一点是毫无疑问的 。 中国将成为下一个超级大国 ， 把赌注押在它上面肯定不会输 ， 所以 ， 会说汉语必定是一项值得拥有的技能 。 但如果你的意思是 ， “汉语会成为全球性的通用语吗？”这就完全是另一回事了 。 很多人认为 ， 经济上的主导地位将导致政治上的主导地位 ， 而政治上的主导地位又将导致语言上的主导地位 。 但语言学家大多并不认同这样的观点 。
A：为什么会这样呢？语言的推广不正是跟国力的强盛挂钩吗？
B：不完全是 。 大卫·克里斯托（David Crystal）和约翰·麦克沃特（John McWhorter）等著名语言学家认为 ， 从前推动一些语言成为通用语的旧有政治和经济机制 ， 这一回很难发挥作用 。 原因之一是 ， 汉语太难了 。 不光对我们难 ， 对东亚以外的大多数人都难 ， 甚至对他们自己也很难 ， 因为汉语的文字书写效率比较低 。
A：还有别的什么原因吗？
B：那就是临界值 。 过去 ， 哪怕是最成功的通用语 ， 要么仅在部分地区使用 ， 比如中东的亚拉姆语或西罗马帝国的拉丁语 ， 要么仅限全球精英使用 ， 尤其是18—19世纪的法语 ， 它是当时的全球外交语言 。 它们的普及 ， 有赖于使用者的权力 。
等阿拉伯人征服中东地区 ， 阿拉伯语取而代之 ， 亚拉姆语便衰败下去 ， 仅作为部分民族的母语存在了 。 法国在拿破仑战败之后失去影响力 ， 外交官们也逐渐用英语取代了法语 ， 尽管两者之间存在一个世纪的时间差 。
然而 ， 今天的英语已在全球各地传播——这是一张由使用者构成的全球性网络：在西方和英联邦诸国拧结得紧密一些 ， 在其他地区则较为松散 。 而语言跟其他各种通信设备一样 ， 使用它们的人越多 ， 它们就越有用 。 我怀疑 ， 英语已经跨过了一个阈值 ， 任何其他语言都没有机会成为新的通用语了 。
A：那就是说 ， 还是英语赢了？
B：暂时如此 。
A：又来了！你刚刚才说没有任何其他语言能击败它 。
B：我是这么说的 。 但英语现在的胜利并不一定意味着最终的胜利啊 。 还记得西欧的拉丁语碰到了什么样的情况吗？
A：它演变成了多种罗曼语言（Romance Languages）？
B：是的 ， 它变成了法语、西班牙语、葡萄牙语和其他一些语言 。 但这只是故事的一半 。 故事的另一半是 ， 略经简化的拉丁语 ， 在此后的1000年里继续保持了通用语地位 ， 只不过 ， 仅限于宗教精英和知识精英使用 。 英语的未来可能也与此类似 。
一方面 ， 它可能会发展出地区变异版 ， 在当地语言（比如印地-乌尔都语、斯瓦希里语或韩语）的影响下 ， 最终变成彼此分离、互不理解的语言 。 就像如今众所周知的印度英语（Hinglish）、乌干达英语（Uglish）和韩国英语（Konglish）一样 ， 兴许这便是英语未来的前兆 。

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