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廷杖，即是在朝廷上行杖打人，是对朝中的官吏实行的一种惩罚，最早始于东汉明帝，又一说是北周宣帝，在金朝与元朝普遍实施，明代则实施得最著名 。明代往往由厂卫行之 。成化以前，凡廷杖者王去衣，用厚绵底衣，重毰迭帊，示辱而已，然犹卧床数月，而后得愈 。正德初年，逆瑾（刘瑾）用事，恶廷臣，始去衣，遂有杖死者 。
说起明代的官场，最引人注意的除了宦官、内阁与党争外，无疑就是“廷杖” 。所谓“廷杖”就是在朝堂上行杖打人，是对朝中的官员所实施的一种惩罚 。
廷杖之制，始于东汉，顾炎武在考证廷杖制度时，曾说：“撞郎之事始于汉明，后代因之” 。其后历朝历代皆有皇帝在朝堂上对官员实行廷杖的记载，隋代，因隋文帝性猜忌，所以时常因心情不好就随意的在朝堂上杖打官员，时任尚书左仆射高颎、治书侍御史柳彧等人就劝谏文帝：“朝堂非杀人之所，殿庭非决罚之地” 。唐代，《旧唐书?张廷珪》载：“时监察御史蒋挺以监决杖刑稍轻，敕朝堂杖之”，某一日，蒋挺惹怒唐玄宗，玄宗遂下令在朝堂上杖打蒋挺，此事受到了监察御史张廷珪等大臣的强烈反对，他们认为“御史宪司，清望耳目之官，有犯当杀即杀，当流即流，不可决杖” 。
到元代，廷杖开始被滥用，此时不但皇帝对官员使用廷杖，连后妃都开始对官员使用廷杖，同时连不是官员的人都被皇帝实施廷杖，《元史?窦默传》载：“猎者失一鹘，帝怒，侍臣或从旁大声谓宜加罪 。帝恶其迎合，命杖之，释猎者不问”，话说一个猎鹰的猎手丢失了进献给元帝的鹘，元帝大怒，遂下令廷杖于猎鹰者 。
当然，廷杖真正被滥用，并成制度化，还是在明代 。
明代的廷杖，其实施的次数及规模的大致情况可概括为三个时期，呈现出由少增多至高峰，再减少的趋势 。
一、萌芽时期：洪武至天顺时期 。明代使用廷杖的大幕自朱元璋开始 。洪武八年（1375年），刑部主事茹太素“陈时务累万言，言多忤旨，诏太素面诘，杖于朝”，这是《明史》所记载的洪武朝第一次实行廷杖的记载 。当然，明代使用廷杖的先例虽由朱元璋开启，但是洪武一朝使用廷杖的次数并不多，仅有为数不多的几例，如洪武十四年（1381年），工部尚书薛祥因被胡惟庸案所连累，被洪武当廷杖死 。
此后，建文、永乐两朝皆没有关于廷杖的确切记载，究其原因在于先是建文帝忙于削藩，无暇顾及大臣行为之妥否，且建文在位实在是太短，因此廷杖之事从未发生过 。其次永乐帝，他未实施廷杖的原因，并不是因为他仁慈，而是因为对于胆敢反对他的臣子，他多是用重则屠戮，轻则收狱的方法来取代廷杖 。
之后，洪熙、宣德、正统、景泰、天顺等五朝，虽都有实施廷杖的记载，但也并不多见 。如洪熙朝，仁宗在位仅有一次廷杖的记载，洪熙元年（1425年），翰林侍读李时勉上书劝谏仁宗在不要过度沉迷于女色，从而惹怒仁宗，仁宗遂命令武士扑以金瓜，当廷廷杖于李时勉，将他打得“肋折者三，曳出几死” 。总之在天顺朝之前，廷杖在明代还是处于萌芽的状态，廷杖之刑的实施并不频繁，也不成规模 。
二、泛滥时期：成化至万历时期 。自天顺后，因皇帝多怠政，宦官多乱政，廷杖开始在明代泛滥 。此时，只要官员惹皇帝、宦官不高兴，他就有很大概率被当朝处以廷杖之刑，如成化十五年（1497年），因侍郎马文升、都御使牟奉等惹怒了权宦汪直，汪直遂设计诬陷于他们，最终侍郎马文升、都御使牟奉，给事御史李俊、王睿等56人，被当朝处以廷杖之刑 。再如成化十八年（1482年），御史李珊等上书万贵妃干政，宪宗怒，专门令锦衣卫从北京到南京午门前，将其每人廷杖二十 。
当然，在弘治朝，因孝宗皇帝是一个广开言路、虚心纳谏的皇帝，他是明朝少有的对臣子宽厚的皇帝，因此廷杖曾一度禁用，未在弘治朝出现 。但是，到了正德朝，因武宗贪玩，且不喜官员的劝谏，如此廷杖被再次起用，且无论是在次数，还是在规模上，都要比前朝来得更多，更大，此时出现了士大夫伏阙谏诤、群体受杖的情形 。正德十四年（1519年），御史舒芬、黄巩等人谏阻武宗南巡，武宗震怒，下令“廷杖舒芬、黄巩等百四十六人，死者十一人” 。
自正德之后，嘉靖、隆庆、万历三朝，对于廷杖的使用，与正德朝一般无二，呈现出的是使用频繁、覆盖规模广的局势，如嘉靖三年（1524年），因大礼仪之争，群臣反对嘉靖追封其生父为皇考，嘉靖大怒，下令将奉熙等五品以下的官员134人施以廷杖之刑，其中被杖死者达17人 。再如万历五年（1577年），因张居正夺情，于礼不合，因此编修吴中行、检讨赵用贤、主事艾穆、沈思孝和进士邹元标等上疏弹劾，结果吴中行、赵用贤各杖六十，艾穆、沈思孝、邹元标各杖八十 。总的来说，正德之后的廷杖较此前，在次数和规模上可谓都是登峰造极，尤其是在嘉靖朝，廷杖的使用频率更是达到高峰，“四十余年间，杖杀朝士，倍蓗前代” 。
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