自闭症困扰不少家长 ， 科大科学家证实基因影响大脑皮层的成长 ， 在小鼠身上成功发现Axin蛋白能影响中间前体细胞 ， 从而决定大脑的体积 。 在研究中 ， 20只受Axin刺激的小鼠 ， 其中约9成老鼠出现自闭症的行为 ， 例如逃避其他老鼠等 。 研究员指现时已找到自闭症真凶 ， 下一步可研发新药 。
每90名儿童就有一人患有自闭症 ， 科学家虽已知道自闭症患者的大脑皮层较普通人为厚 ， 但一直未找到令皮层变厚的成因 。
科大理学院院长叶玉如及其研究团队 ， 约三年前针对大脑皮层变厚的问题 ， 探究与基因关系 。 负责研究的生命科学部副研究员方伟群 ， 在3年前因研究Axin蛋白在癌症的角色中 ， 发现对大脑皮层有影响 ， 故转变研究Axin蛋白对自闭症的影响 。 方伟群指 ， 在人类24对基因中 ， 排第16的基因蛋白Axin能影响神经细胞数量 ， 会影响皮层厚薄及控制大脑体积 ， 过去三年在逾百隻小鼠身上做实验 。
由于出生后的小老鼠大脑已发育 ， 故研究员在母体中的幼鼠入手 。 幼鼠在母体中第13天（等同人类胚胎成长至两至三个月）接受注射 ， 研究员在小鼠的脑腔 ， 注入防止Axin蛋白溶解的物质 ， 小鼠在5日后出生 ， 研究员发现Axin蛋白刺激皮层细胞 ， 受注射的小鼠脑细胞较一般小鼠多五至八成 ， 即皮层较厚 。
20只受注射的小鼠发育和普通鼠一样 ， 但约9成小鼠出现重复自我清洁行为 ， 社交上逃避陌生老鼠 ， 性格固执 ， 坚持埋藏所有波子等 ， 类似一般的自闭症行為 。
叶玉如表示：目前研究发现Axin蛋白的角色 ， 如同生物标签（bio-marker） ， 有助日后研发干细胞疗法 ， 令皮层改变厚薄 。 对于脑细胞不足的疾病如脑退化症 ， Axin蛋白有助刺激脑干细胞增长 ， 理论上有望治疗脑退化症 。
叶玉如认为胎儿在母体神经细胞已发育成长 ， 故在怀孕期介入治疗较为有效 ， 但强调现仍在基础研究阶段 ， 未能在人类身上应用 。 Axin蛋白对大脑的影响研究报告已刊登在权威科学期刊《Neuron》 。
【健康·养生：Axin蛋白——科研表明已揪出自闭症真凶】（ 整理改编：吕洁）
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