生活在北极圈的人 ， 冬季的睡眠时间要比夏季长得多 。 上世纪50年代对美洲伊努伊特人的调查也证明：他们在最黑暗的数月里一天最多可以睡14个小时 ， 相比之下 ， 夏季只睡6个小时 。 只要有机会 ， 我们也都能在多少是恒久不变的基础上 ， 学会大大延长每天的睡眠时间 。 当它被削减到正常的水平时 ， 我们会一连几天昏昏沉沉 ， 然后睡意就全然消失了 。
问题非但不在于我们患上了慢性睡眠剥夺症 ， 而是睡眠条件从来没有像现在这么优裕过 。 这里不妨将现今的条件同150年前典型工人的遭遇作一比较：每天辛苦劳作14个小时 ， 每星期6天 ， 然后回到穷困、阴冷、潮湿和嘈杂的家 ， 不仅与家庭其他成员合睡一个床 ， 还得跟臭虫和虱子为伍 。
睡眠短缺与某些疾病的确有联系 ， 但其程度是微不足道的 。 如果可以选择的话 ， 人们会乐意放弃额外的睡眠 ， 转而参加其它休闲活动 。
睡眠短缺究竟有什么风险会造成肥胖症呢？迄今已有几项研究揭示了两者间的联系 ， 其中包括对68000名女性跟踪长达16年的“护士健康研究” 。
风险虽然确实存在 ， 但也不必担惊受怕 。 它只有在习惯性睡眠每天不到5小时的情况下才会趋于明显 ， 而这一点只对人口中的5%适用 ， 即便如此 ， 问题也是微不足道的 。 有些人每晚睡5个小时 ， 每年只会增多1千克左右的脂肪 。 换个视角来看 ， 只要每天的食物摄入量减少约30卡(相当于一口松饼)或者每星期稍事锻炼30分钟 ， 你就能按同样的进度达到减肥目的 。
事实上 ， 很少有肥胖的成年人是睡眠时间偏短的 ， 而睡眠时间偏短的成年人同样很少是肥胖的 。 “护士健康研究”也表明：每晚睡眠超过9小时的人 ， 完全像睡眠时间偏短的人那样容易肥胖 。
睡眠时间偏短与肥胖之间的联系也见之于儿童 ， 只是这些发现的意义一直被夸大了 。 在一项对5岁幼童的典型研究中 ， 那些每晚睡眠不到10小时的孩子易于肥胖的概率 ， 是睡眠时间更长者的2倍以上 ， 这听起来似乎颇让人犯愁 。 但实际数字却很小 ， 仅为7.7%比3.6% 。 基于类似的原因 ， 肥胖儿童的平均睡眠时间比体重正常的儿童来得短 ， 但其差异也是微不足道的 ， 大约只有14分钟 。
睡眠时间偏短与糖尿病之间的联系也被炒作过头了 。 瘦削、健康的年轻人一连几天每晚只睡4个小时 ， 就会开始出现葡萄糖不耐症和代谢综合征 ， 这可能是Ⅱ型糖尿病的预兆 。 然而 ， 这并不意味着此类状况会在现实中发生 。
首先 ， 在经过一夜恢复性的睡眠后 ， 这种负面影响很快就会发生逆转 。 再说 ， 4小时的睡眠难免有人工模拟之嫌 ， 绝大多数人坚持不了几天 。 自然睡眠的最低极限似乎是5个小时 ， 但研究人员并没有测试过5小时睡眠对代谢作用的影响 ， 因而很多人只是用4小时的睡眠状况来假设一般的睡眠短缺 。
不仅慢性睡眠剥夺及其后果被夸大了 ， 而且对于人们想享受更多睡眠的愿望也不能完全从表面上去理解 。 面对“是否想有更多的睡眠”这个问题 ， 我们在做出肯定回答时 ， 心里真的是这样想的吗？这是一个照例会招致正面回应的问题 ， 就像在回答是否想要更多的金钱、住房和假日时 ， 没有人会说“不”一样 。
对睡眠不足最具说服力的测试 ， 在于观察白天的睡眠时间是否过多 。 探明真相的另一个方法 ， 则是看抱怨睡眠不足的人 ， 会在多大程度上实际牺牲其它有趣的活动 。
美国研究人员最近对这些问题展开了调查 ， 向大约11000人发放问卷 ， 间接地询问其睡眠短缺状况 。 其中包括通常何时入睡 ， 何时醒来 ， 接着又问：“你觉得每晚需要睡多长时间？”从两者的差异中 ， 可望估计出短缺的程度 。 他们还完成了一份标准问卷 ， 用以评估白天睡意朦胧的状况 。
结果 ， 有一半应答者存在睡眠短缺的状况 ， 平均每晚为25分钟;另有20%的人白天的睡眠时间过多 。 为了测试应答者是否有偿还睡眠债务的决心 ， 研究人员接着问他们：“假如每天有1个小时多余 ， 你更愿意如何度过？”供选方案有参加体育运动或锻炼、参与社交活动、阅读或轻松娱乐、看电视或听广播、工作、睡眠等 。
只有少数人选择用多余的一小时睡觉 。 看来 ， 希望更多的睡眠不一定等于需要更多的睡眠;如果可以选择的话 ， 人们会乐意放弃额外的睡眠 ， 转而参加其它休闲活动 。
由此可见 ， 传播全社会患上慢性睡眠剥夺症这一神话不仅极易催生倦怠心理 ， 而且会进一步加剧那些担心睡眠不足的人的焦虑 ， 最终造成虚幻的健康忧虑和对安眠药的更大需求 。 其实 ， 我们非但不该担忧 ， 反而应当承认当前的睡眠状态比以往任何时候都好——与其试图延长睡眠时间 ， 倒不如用“多余”的苏醒时间 ， 做一些更富于实效的事情 。
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